大江戸妖怪かわら版
封印の娘
香月日輪

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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ
（例）大江戸《おおえど》

｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
（例）一｜団《だん》

［＃］：入力者注　主に外字の説明や、傍点の位置の指定
（例）記者［＃「記者」に傍点］
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［＃挿絵（img/03_000.jpg）入る］
〈カバー〉

昼空を龍が飛び、夜空を大こうもりが飛び、
隅田川には大みずち、飛鳥山には化け狐、
城には巨大なガイコツ・がしゃどくろがすむ妖怪都市・大江戸。
そこに、ただひとりの人間として落ちてきた少年は、
かわら版屋に職を得て、妖怪達と暮らし始めた…。

［＃挿絵（img/03_001.jpg）入る］

　大江戸妖怪かわら版
　封印の娘
　香月日輪
　理論社


　大江戸妖怪かわら版　封印の娘


　もくじ

　プロローグ
　坊様、裾をからげて走る
　雀、封印の娘に会う
　雀、料られる
　金十郎にあやまり行燈油差し
　白鬼春雷を纏い花を舞い散らす
　まだ浅き春かな


［＃地から１字上げ］装画　橋　賢亀
［＃地から１字上げ］装幀　郷坪浩子
［＃改ページ］

　大江戸《おおえど》八百八町———。
　その空を、雲に乗った墨衣《すみごろも》も黒々の坊《ぼう》さんの一｜団《だん》が、でん、でん、と太鼓《たいこ》を打ち鳴らして横切ってゆく。

「おお、この時期は坊さんも忙《いそが》しくて、地面を歩いてる暇《ひま》はねぇと見える」
　空を見上げて大江戸っ子たちは笑《わら》った。
　その大江戸っ子たちも、一ツ目や三ツ目、鬼面《おにづら》に獣面《けものづら》に虫面。多足に一本足。大きいの小さいの。正体のハッキリしているの、してないのと奇奇怪怪《ききかいかい》な風貌揃《ふうぼうぞろ》い。
　大江戸は大江戸でも、ここはまた別の世界。
　昼空を龍《りゅう》が飛び、夜空を大蝙蝠《おおこうもり》が飛び、隅田川《すみだがわ》には大蛟《おおみずち》、飛鳥山《あすかやま》には化《ば》け狐《ぎつね》、大江戸｜城《じょう》には巨大《きょだい》な骸骨《がいこつ》�がしゃどくろ�が棲《す》む、妖怪《ようかい》都市である。
　とはいえ、世は長らくの天下泰平《てんかたいへい》。複雑怪奇《ふくざつかいき》な住民たちも、いたって平和に暮《く》らしていた。

　今日は師走《しわす》も二十日《はつか》。明日から始まる各所の歳《とし》の市《いち》を前に、煤払《すすはら》いの最終日である。畳《たたみ》を上げ、埃《ほこり》を払い、床《ゆか》を磨《みが》き、サッパリと新年を迎《むか》えようと、大江戸《おおえど》っ子たちは奮闘《ふんとう》する。
　キンと晴れ渡《わた》った師走の空の下、大江戸｜城《じょう》をはじめ、各｜武家屋敷《ぶけやしき》、商家、廓《くるわ》、貧乏長屋《びんぼうながや》にいたるまで、どんどんパンパン畳を叩《たた》く音と埃が景気よく舞《ま》い踊《おど》っている。


「♪めでためでたの若松様《わかまつさま》よ。枝《えだ》も栄えて葉も茂《しげ》る。おめでたやぁー、サッササッササー」
　煤払いのすんだ大店《おおだな》の前で、主人をはじめ、番頭手代｜下《した》っ端《ぱ》がズラリと輪になって歌い、手締《てじ》めが行われる。胴上《どうあ》げが行われている店もある。景気の良かった店では小銭《こぜに》や菓子《かし》がバラまかれることもあり、それを狙《ねら》ってヤジ馬も集まっている。
「今年もご贔屓《ひいき》ありがとうございました。また来年もよろしくお願い申し上げまする〜〜〜！」
　そう言ってたくさんの菓子をまくのは、大江戸一番の菓子｜処《どころ》「菊屋《きくや》」の主人。ヤジ馬も混《ま》ざって、まかれた菓子をわぁわぁと取り合う。主《あるじ》は客たちに向って言った。
「正月用のお餅《もち》の予約は明日締め切りでございます。そちらもお忘《わす》れなきように〜！」
「あ、忘れてた！ いや、いいんだ。餅は長屋でつくんだった」
と、菓子を拾う顔を上げたのは、大首《おおくび》のかわら版《ばん》屋の記者［＃「記者」に傍点］｜雀《すずめ》。
　まだほんの少年のような顔をしてはいるが、これでも「大首のかわら版屋に雀あり」と言われる腕《うで》っこき。子どもだガキだと文句《もんく》を言わせぬ仕事ぶりが評判《ひょうばん》である。
「おやおや、雀サン。こんなとこで油売ってていいんデスかィ？」
　ずんぐりと狸《たぬき》のような獣面《けものづら》の、菊屋の主が笑う。
「仕事よりも、祝儀《しゅうぎ》と菓子さぁ！ あっちこっち回って、もゥこんなに集めたぜ」
　雀は、布袋《ぬのぶくろ》にたまった小銭や菓子を見せた。
「あっはっは！」
「去年はこんなこと知らなかった［＃「去年はこんなこと知らなかった」に傍点］からさ、今年は待ち構《かま》えてたんだ！」
　嬉《うれ》しそうにそう言う雀《すずめ》に、菊屋《きくや》は笑顔《えがお》で頷《うなず》いた。
「雀！ のろ屋がお囃子《はやし》歌ってるよ！」
　小さな化け猫《ねこ》の子が、雀の袖《そで》を引っ張《ぱ》った。
「おう！ のろ屋は景気良かったからな。なんかバラまくかもな！」
　雀は子化けとともに、元気よく走って行った。
「♪めでためでたの若松様《わかまつさま》よ〜！」
　ヤジ馬も加わっての合唱の後は、てぬぐいがまかれた。
「貰《もら》えるもんは、なんでも貰うぜー！」
　嬉々《きき》としててぬぐいを拾う雀の上空を、五色の細布《ほそぬの》をたなびかせた輿《こし》の一｜団《だん》が飛んでゆく。
「見ねえ！ あの紋所《もんどころ》は白鷺城《しらさぎじょう》からだぜ！」
　大江戸《おおえど》の西の彼方《かなた》、長壁姫《おさかべひめ》の治める大｜出雲《いずも》から、今年も「白鷺の献上《けんじょう》」の使者がやってきた。
「そりゃあ、神々《こうごう》しいほど綺麗《きれい》な白鷺らしいよ」
「大江戸城の池には、その白鷺が乱舞《らんぶ》してるってねぇ。さぞや風雅《ふうが》な眺《なが》めだろうのゥ」
「大浪花《おおなにわ》の殿《との》サンからは、畳《たたみ》一枚ほどもある鯛《たい》が来るそうだゼ」
「喰《く》いでがあらあ！」
　皆《みな》大笑いした。
「大江戸の殿サンは、みんなに何を贈《おく》るんだ？」
と雀が訊《たず》ねると、
「葡萄酒《ワイン》サ」
　そう答えたのは、黒い狼面《おおかみづら》の侍《さむらい》、百雷《ひゃくらい》だった。
「八丁堀《はっちょうぼり》の旦那《だんな》」
「コリャ、旦那。ご機嫌《きげん》サンで」
「煤払《すすはら》いの日は、あっちこっち賑《にぎ》やかでいいねぇ。めでたい日だから喧嘩《けんか》も起こらねぇ」
「菊屋《きくや》じゃお菓子《かし》をまいてくれたぜ、旦那《だんな》」
「お前《め》ぇ、ソレ拾ったんだろう、雀《すずめ》？ よこせよこせ」
「子どものお菓子を横取りしなさんすな、旦那」
　皆《みな》が笑った。百雷《ひゃくらい》も牙《きば》の並《なら》んだ口を開け、愉快《ゆかい》そうに笑った。
　雀｜曰《いわ》く「ファンタジーゲームのキャラクター」のような、鋭《するど》い金色の目をした狼《おおかみ》の顔と、精悍《せいかん》な人間の身体《からだ》の持ち主、八丁堀同心《はっちょうぼりどうしん》百雷。またその首元にチラリと見える「入《い》れ墨《ずみ》」は「魔人《まじん》」の証《あかし》だった。
　鬼道《きどう》すなわち妖術《ようじゅつ》を使う魔人は、大江戸《おおえど》っ子にとっても不思議な存在《そんざい》。時に尊敬《そんけい》され、時に恐《おそ》れられ、大江戸｜城《じょう》の要職《ようしょく》に就《つ》いているかと思えば、町中をただフラフラしていたりする。
「葡萄酒《ワイン》を贈《おく》るなんて、大江戸の殿《との》サンはオシャレだな」
「大江戸が一番｜渡《わた》り物が多いからサ。外地［＃「外地」に傍点］に通じている穴《あな》があるからな。外から来る連中は、まず大江戸に来るわけだ」
　雀は、不思議そうにその話を聞いた。
「海……。海を渡って来るんじゃねぇの？」
「海？ 海の向こう側にある場所を、外地［＃「外地」に傍点］とは言わねぇよ!?」
「ふぅ〜ん……」

　不思議な町。不思議な、もう一つの「日本」。
　雀には、まだまだ知らないことだらけの、妖怪《ようかい》たちの町。魔都《まと》———大江戸。

　大通りの両側に立ち並ぶ町｜並《な》みは普通《ふつう》でも、そこに生きる人々は普通じゃないモノたちばかり。
　大首《おおくび》のかわら版《ばん》屋の記者雀は、そんな世界のただ一人《ひとり》のただの人間。
　ふと、この世界に落ちてきた雀は、泣いたり笑ったりしながら、妖怪たちに交じって普通に暮《く》らせるようになり、季節はまた一回りした。
　今は、面白話《おもしろばなし》を求めて大江戸《おおえど》の町を東奔西走《とうほんせいそう》。すっかり「かわら版《ばん》屋」が板についた、雀《すずめ》二度目の冬である。
［＃改ページ］
［＃挿絵（img/03_013.png）入る］

　　坊様《ぼうさま》、裾《すそ》をからげて走る


「お前《め》ぇん家《ち》は、もう煤払《すすはら》いはすんだのかェ？」
　雀から取り上げた干菓子《ひがし》をぽりぽり齧《かじ》りながら、百雷《ひゃくらい》が訊《たず》ねた。
「うん。長屋はみんなで昨日《きのう》やった。畳《たたみ》を上げるっつっても、俺《おれ》ん家は四枚半だからなぁ。楽なもンさ。親方のとこは、手下どもがとっくにやっちゃってた。すげぇよな、親方の手下は。あんなに小《ちい》せぇくせに、畳を上げちゃうんだぜ？」
　壁《かべ》一面の真《ま》っ赤《か》な顔だけの、大首《おおくび》の親方。その手下どもは、鶏《にわとり》の卵《たまご》よりちょイと大きめの、どこからどう見ても「醤油《しょうゆ》の煮卵《にたまご》」に、黒くて細い手足を生やした姿《すがた》。この小さなモノたちが、親方の髭《ひげ》の手入れから、雀《すずめ》たちの仕事の手伝い、かわら版《ばん》屋の掃除《そうじ》に片付《かたづ》け、客のもてなし、すべてをこなす。煤払《すすはら》いの際《さい》には、大きな畳《たたみ》をよってたかってワッショイワッショイと上げ、表へ運び出し、埃《ほこり》を払い、綺麗《きれい》に拭《ふ》いてまた戻《もど》す。大変な力持ちである。
「あれ、うちにも欲《ほ》しいよなぁ〜」
「よせよせ。目玉が飛び出すような�貸《か》し賃《ちん》�を取られるぜ」
「吝虫《しわむし》だから！」
　雀と百雷《ひゃくらい》は声を合わせて大笑いした。
「今年も押《お》し迫《せま》ってきたの」
　百雷は、顎《あご》の毛を撫《な》でながらしみじみと言った。
「まぁ、俺《おれ》らぁいつもと変わンねぇがな。年始まわりが忙しいだけだ」
「俺は、年内は滅法界《めっぽうけぇ》忙しいぜ？」
　雀は、目玉をクリクリさせながら言った。
「今日は桜丸《さくらまる》やポーと風呂《ふろ》へ行って、二十二日は浅草観音《あさくさかんのん》の歳《とし》の市《いち》へ行って、二十五日は長屋で餅《もち》つきをして……。そうそう！ 大晦日《おおみそか》には王子へ�千年｜榎《えのき》の狐火《きつねび》�を見に行くんだ！」
「ほほぅ」
「そんで取って返して、�百鬼夜行《ひゃっきやこう》�を見る！」
「そいつぁ、世話世話しぃこった」
「取材も兼《か》ねてるからな。桜丸にひとっ飛びしてもらう」
「かわら版、楽しみにしてるゼ」
　そう言ってくれる百雷に、雀は胸《むね》を張《は》った。
「おう！」
　この不思議な世界で、まっとうに仕事をすることそれすなわち、ちゃんと生きている自分［＃「ちゃんと生きている自分」に傍点］を実感できること。それは雀にとって、元の世界［＃「元の世界」に傍点］でも感じることができなかったことだった。

　さて。煤払《すすはら》いの最終日は皆《みな》で風呂《ふろ》に行くのが恒例《こうれい》の行事。
　皆、サッパリと煤を洗《あら》い流し、髪《かみ》がある者は結《ゆ》い直し、毛深い者は毛｜並《な》みを整え、つるりとした者は磨《みが》き上げ、さあ、夜遊びへ。いつもは夜遊びは禁止の商家の奉公人《ほうこうにん》たちも、この日ばかりは夜の点呼《てんこ》もないので、皆連れ立って夜の街へと繰《く》り出す。大江戸《おおえど》の「夜町」は、いつもよりずっと賑《にぎ》やかになるのだった。

「佃島《つくだじま》へ行こうぜ」
と提案《ていあん》したのは、桜丸《さくらまる》。
　赤い長い髪、白い肌《はだ》。赤っぽい目をした、雀《すずめ》より少し年上の青年。いつも身に纏《まと》う白地に鮮《あざ》やかな桜｜柄《がら》の着物も美々しい美形である。しかし、その白い身体《からだ》には、魔人《まじん》の証《あかし》の入れ墨《ずみ》が刻《きざ》まれている。
　別名を「風の桜丸」。桜丸もまた、鬼道《きどう》を使う魔人であった。
　桜丸は、雀がこの世界へ来た当初からの知り合い。今は雀の良き連れとして、取材を手伝ったり一緒《いっしょ》に遊びに行ったり、すっかり兄弟のような付き合いをしている。
「わざわざ佃島の銭湯《せんとう》へ行くのか？」
　首を捻《ひね》る雀。
「ははぁ、湯船《ゆぶね》だね。佃島｜沖《おき》の白魚漁見物を兼《か》ねていると見た」
と、言ったのは、ポー。
「当たり♪」
「いいね。佃島の白魚漁」
　銀色｜猫《ねこ》のポーは、雀の同僚《どうりょう》。大首《おおくび》のかわら版《ばん》屋の文芸｜担当《たんとう》記者である。雀よりもちょっと低いぐらいの背丈《せたけ》。二足歩行の足元は黒い革《かわ》のブーツ、チェック柄のハンチング帽《ぼう》と揃《そろ》いの柄のチョッキを身につけ、パイプを吹《ふ》かすこの化け猫は、どうやら「外地」からの「渡来人《とらいじん》」らしい。
「へぇ、白魚漁を見ながら風呂に入れるのか！」
　佃島沖《つくだじまおき》の白魚漁は、大江戸《おおえど》の冬の風物詩《ふうぶつし》。夜の海を彩《いろど》る漁火《いさりび》の光の乱舞《らんぶ》。それがよく見える場所が永代橋《えいたいばし》で、この時期その周辺の海上に「湯船《ゆぶね》」がやって来る。水上｜銭湯《せんとう》である。
「湯船は、いつもは川で川岸につけて営業してるけど、佃島の湯船は海の上に出てるからね。そこまで猪牙《ちょき》で着けなきゃならない手間はあるけど、白魚漁の漁火を見ながらならそれもいいかネ。今日は特別だしネ」
　ポーは、美味《うま》そうにパイプの煙《けむり》をくゆらせた。

　日がとっぷりと暮《く》れきってから、雀《すずめ》たちは佃島へと出かけた。
　猪牙船に揺《ゆ》られながら、夜の海をゆく。ピンピンと顔を叩《たた》くような寒風が痛《いた》いくらいだが、雀は昼間よりも濃《こ》い海の匂《にお》いを嗅《か》いだ。目を閉《と》じ、大きく深呼吸《しんこきゅう》をする。身体中《からだじゅう》に潮《しお》の香《かお》りが満ちると、なんだか元気になるような気がしたが、渦《うず》を巻《ま》くような夜の海の暗さは底なしで、その色は懐《なつ》かしくもあり、恐《おそ》ろしくもあった。
　真っ黒な海の下を、時折船の灯《あか》りに照らされた何者かの姿《すがた》が横切る。そのたびに、雀はギクリとした。大江戸は天下のある国。己《おのれ》の能力《のうりょく》をどう使おうが自由だが、それによって他者に迷惑《めいわく》をかけると罰《ばっ》せられる、歴《れき》とした法治国家である。それでも、
「ここで船をひっくり返されたら、ひとたまりもねぇなぁ」
と、雀は心の隅《すみ》でチラリと慄《おのの》くのだった。
　雀、ポー、桜丸《さくらまる》が乗り込《こ》んだ湯船には、男しかいなかった。混浴《こんよく》が当たり前の大江戸の銭湯。それにまだちょっと戸惑《とまど》う雀は、ほっとした。こんな狭《せま》い湯船の洗《あら》い場で、裸《はだか》の女と一緒《いっしょ》となればどこに目をやっていいかわからない。たとえそれが人外であっても。
　脱衣《だつい》場に現《あらわ》れた桜丸を見て、洗い場にいた男どもから歓声《かんせい》と笑い声が上がった。
「コリャ、景物《けいぶつ》景物」
「こンだけまぶしけりゃ、野郎《やろう》でもありがたいってもンだ」
「エンリョはいらねぇ。スッパリと脱《ぬ》いでくンな。拝《おが》むゼ！」
　下品な物言いや笑いにも、桜丸は「ふふん」と動じない。
　だが、桜丸が着物をするりと脱ぎ全身があらわになると、そこに刻《きざ》まれた入《い》れ墨《ずみ》を見て、全員がウッと息を呑《の》んだ。
「魔人《まじん》か……！」
「イヤイヤ。別にあンたをどうこうしようってわけじゃねぇよ、兄サン」
　慌《あわ》てる連中の様子が可笑《おか》しくて、雀《すずめ》は笑ってしまった。
　桜丸《さくらまる》を見て男どもが思わず喜ぶ気持ちはわかる。しかし、それは桜丸が女のように美しい「人」だから……というわけでもないらしい。その証拠《しょうこ》に、ポーの姿《すがた》に見惚《みほ》れているモノもいる。この世界での「美しい」とは、美しいという波動を発しているかどうか［＃「波動を発しているかどうか」に傍点］によるという。雀にはイマイチよくわからないが。
「つまり、俺《おれ》は美しいという波動を発していないんだな」
　そういう意味では、そういう目で全く見られない雀は、着物を脱《ぬ》いでも裸《はだか》になっても「お、人間だ」と、ちょっと驚《おどろ》かれるぐらい。この世界では、人間は確《たし》かに珍《めずら》しい存在《そんざい》のようだが、それも渡来人《とらいじん》ほどの珍しさ程度《ていど》のようだ。
　ざくろ口をくぐると、内部の壁《かべ》が大きく口を開けていて、その向こうに夜の海が広がっているのが見えた。町の銭湯《せんとう》のざくろ口内は湯気をこもらせるため壁に小窓《こまど》がある程度で、湯槽《ゆそう》はほぼ真っ暗に近いが、この湯船からは海上に灯る光がよく見えた。
「わぁ〜、綺麗《きれい》だ！」
　漆黒《しっこく》の闇間《やみま》に灯る数々の灯《あか》り。黒い海面がそれを映《うつ》して、光は二重に煌《きらめ》く。しかし、
「なんともいえぬ見物じゃねぇか」
「ホンニのぅ。奇絶《きぜつ》奇絶」
と、客たちは一応《いちおう》景色を愛《め》でているが、もっと愛《め》でているのが湯につかりながらの酒盛《さかも》りだった。
　開け放した窓から冷気が入るので、熱い湯につかっていても気にならなかった。湯につかったまま、いつまでも外の景色と酒盛りを楽しんでいられた。
「露天風呂《ろてんぶろ》ってわけだ」
　雀はひとりごちた。
「あいヨ。酒と肴《さかな》」
「待ってました！」
　桜丸《さくらまる》とポーも、さっそく酒盛りを始めた。
「ひょっとして白魚漁よりもソレが目的？」
と、雀《すずめ》が訊《たず》ねると、
「そうで有馬《ありま》の筆人形ってな！」
「ホラ、雀。白魚の踊《おど》り食いだよ」
　白魚漁を見ながら白魚を踊り食い。
「呆《あき》れるゼ」
　雀は笑った。
「今年もいろいろ面白《おもしろ》い年だったねぇ」
「なんつっても、水神《すいじん》の嫁取《よめと》り！ すごかった〜」
　桜丸とポーと、三人で湯につかりながら夜景を眺《なが》め、美味《うま》いものを食い、今年一年を振《ふ》り返った。
「兄さん、冷やっこいはどうかね？」
　世話人が、雀には甘い冷水を勧《すす》めてくれた。
「わ〜、ちょーだいちょーだい！」
　それは、火照《ほて》った身体《からだ》にとろけるほど美味かった。
　雀は、こんな風に暮《く》れを過《す》ごせることを幸せに思った。夜の海を彩《いろど》る光の美しさが、いっそう胸《むね》に迫《せま》る思いがした。

　二十二日。雀は歳《とし》の市《いち》へ買出しに行った。
　あちらこちらで催《もよお》される歳の市の中でも、最も賑《にぎ》やかな浅草観音《あさくさかんのん》。境内《けいだい》は、注連縄《しめなわ》、羽子板《はごいた》、破魔矢《はまや》などズラリ揃《そろ》った縁起物《えんぎもの》の他、正月用品に台所用品、農具などを買う客で押《お》すな押すなの大賑わい。その雰囲気《ふんいき》を味わいながら、雀も桶《おけ》や柄杓《ひしゃく》、笊《ざる》などを買った。
「お、雀じゃねぇか」
　声をかけてきたのは、大きな兎《うさぎ》。大首《おおくび》のかわら版《ばん》屋の向かいの飯処《めしどころ》「うさ屋」の主《あるじ》である。
「おやっさんも買出しかイ？」
「おぅサ。やっぱ市は賑《にぎ》やかで良《え》ぇねえ。こゥ、ぐっと師走《しわす》ってぇ気分になるじゃねぇか」
　うさ屋は、肩《かた》に大きな注連縄《しめなわ》を担《かつ》いでいた。
「うん……良ぇね」
　この世界に来て、雀《すずめ》は季節を感じることの喜びを知った。四季とともに巡《めぐ》る行事を身体《からだ》に積み重ねるように過《す》ごすと、時間がただ無駄《むだ》に過ぎてゆかないような気がした。
「おお、人ごみから抜《ぬ》けると寒いの」
　毛皮で覆《おお》われたうさ屋も寒いらしい。雀は笑ってしまった。
「どうだぇ、雀。鍋《なべ》でもつついて温《あった》まらねぇか？」
「良ぇね！」
　雀は、うさ屋のおごりで河豚《ふぐ》鍋を喰《く》った。
　寒さで身のしまった河豚は、雀の口の中でぷりぷりと踊《おど》った。
「すげ〜〜！ 美味《うめ》ぇ〜〜〜!!」
「げに恐《おそ》ろしきものの味だわなぁ」
　うさ屋は「ひひひ」と笑った。
　河豚｜雑炊《ぞうすい》をかっ込《か》むと、雀の身体は芯《しん》から温まった。
「来年も、ひとつよろしく頼《たの》むゼ」
　ヒレ酒をやりつつそう言ううさ屋に、雀は深々と頭を下げた。
「こっちこそ。俺《おれ》が生きてる半分くらいは、おやっさんの飯のおかげだから。よろしく頼ンます」
「うぁっはっはっは！」
　うさ屋は、大きな腹《はら》をゆさゆさ揺《ゆ》すって笑った。

　二十五日。
「イヨ〜〜〜！」
「ハッ!!」
　ぺったんぺったんと、餅《もち》をつく景気のいい音と掛《か》け声が響《ひび》き渡《わた》る。
　雀《すずめ》の住む長屋の正月用の餅つきが行われた。長屋で持っている臼《うす》と杵《きね》を餅屋に持ち込《こ》んで、その庭でつかせてもらうのだ。貧乏長屋《びんぼうながや》には、いっぺんに大量の餅米を蒸《む》すことのできる大きな竃《かまど》がない。餅米は餅屋で蒸してもらい、あとは長屋の住人がついて、餅にして持って帰る。
　餅屋の庭や土間では、他にも幾組《いくくみ》もの餅つきがにぎにぎしく行われていた。雀も餅をつかせてもらったが、ぺしょぺしょと不景気な音しか出ず、皆《みな》に大笑いされてしまった。
「見てなぁ、雀。餅ってなぁ、こうつくんだヨ！」
　着物をはだけた、うっすらと茶毛で覆《おお》われた逞《たくま》しい身体《からだ》が杵をふるうと、筋肉《きんにく》がもりっと隆起《りゅうき》した。犬面《いぬづら》の仙次《せんじ》は材木屋の下働き。日々大きな丸太を担《かつ》いでいる。その鍛《きた》えられた腕《うで》が、たちまち餅をつき上げていった。
「いやーっ、仙サン、良《え》ぇ男！」
「やっぱり若《わか》い男は良ぇもンだねぇ」
　餅のつき上がりを待っているおかみ連中から、艶《つや》っぽい声が飛ぶ。
「まだまだ仙さんたちにゃあ、かなわねぇなぁ」
と、頭を掻《か》く雀に、大工の伊佐《いさ》は言った。
「ナニサ、アアやっておだてりゃ、若ぇ奴《やつ》ぁシッポ振《ふ》って働くからヨ」
　実際《じっさい》、尻尾《しっぽ》を振っている仙次を見て、雀は大笑いした。
　つき上がった餅を、おかみたちが手際《てぎわ》よく丸餅にしていった。雀も丸餅を五｜個《こ》と、小さな可愛《かわい》い鏡餅《かがみもち》を貰《もら》った。できたての餅は、今すぐ喰《く》ってしまいたいぐらい美味《うま》そうだった。

　それやこれやで、今年も晦日《みそか》を迎えた大江戸《おおえど》の町。
町中がいっそう気忙《きぜわ》しく、しかし目出度《めでた》いことが大好きな大江戸っ子たちはウキウキと賑《にぎ》やかで華《はな》やかで、庭先の梅の花も、思わずオットットとほころびそうだった。

　午後。雀《すずめ》は、部屋《へや》の北側にすえた地天宮《ちてんぐう》の神棚《かみだな》の前でパンパンと柏手《かしわで》を打った。そこに供《そな》えておいた使い古した筆と履《は》き潰《つぶ》した草鞋《ぞうり》、取材手帳などを持って長屋を出る。
　雀が向かったのは、大江戸《おおえど》地天宮。
　地天宮には、今年お役御免《やくごめん》となったさまざまな道具が持ち込《こ》まれていた。鍋《なべ》、釜《かま》、皿から、置物、三味線《しゃみせん》や道具箱、大きいものは長持《ながもち》なども。境内《けいだい》の中央の大きな窪《くぼ》みに、皆《みな》が置いていった道具たちが山のように積まれている。雀もそこへ自分の道具をそっと置いた。
　古道具や壊《こわ》れ物は、この地天宮で魂抜《たまぬ》きの神事を受け、燃《も》やされる。これは、古道具に憑《つ》いているかも知れない陰《いん》の気を祓《はら》うためであり、邪《じゃ》は神火によって浄化《じょうか》される。一方、大切に使われ、愛されていた道具には良き魂《たましい》が宿り、その魂は地天宮から送り出され、夜の大江戸の町を縦断《じゅうだん》するように行進するのだ。鍋、釜、楽器に刀、さまざまな道具の霊《れい》たち——付喪神《つくもがみ》が楽しげに練り歩く。百鬼夜行《ひゃっきやこう》である。
「俺《おれ》の筆にも、神さまは宿っているだろうか？」
　雀の生活を、雀の生きることそのものを支《ささ》えてくれている道具たち。その物たちに、雀は感謝《かんしゃ》してやまない。道具に感謝することも、この世界へきて覚えたことだった。
「よう、雀」
「桜丸《さくらまる》」
　地天宮の境内で、雀は桜丸と待ち合わせをしていた。
「腹《はら》ごしらえしてから行くぜ」
「おう！」
　二人は屋台で蕎麦《そば》をすすった。
「やっぱ大晦日《おおみそか》は蕎麦だなぁ」
　天ぷらを乗っけた蕎麦を、雀は美味《うま》そうにつゆまで飲んだ。
「お前《め》ぇ、年中蕎麦食ってるじゃねェか」
「はは。俺《おれ》、蕎麦が好きでさア。大江戸の蕎麦はどこのも美味いから嬉《うれ》しいぜ」
　雀は、蕎麦売りに向かってＶサインを出した。手も足も真っ黒、ほっかむりの中も真っ黒のノッペラボウの蕎麦《そば》売りは、ちょイと頭を下げた。
「ところで、桜丸《さくらまる》はその格好《かっこう》でいいのか？ 寒くねぇの？ いつもと変わンねぇじゃん」
　桜丸は、いつもと同じ。桜｜柄《がら》の着物に赤い細帯。同じく赤い半股引《はんももひき》。そして裸足《はだし》に草履《ぞうり》。
　一方、冬空を飛ぶに備《そな》え、雀《すずめ》は股引に足袋《たび》を履《は》き、綿《わた》入れを羽織《はお》って、首には布《ぬの》を巻《ま》いてきた。桜丸は笑った。
「女の腰巻《こしまき》を巻いてくるたぁ、色気のあるこった」
「えっ、これ腰巻なのかっ!? 古着屋で古布を買ったつもりなんだけど」
「寒《さみ》ぃこたぁ寒ぃが、だからって俺《おれ》らぁ……特に何もしねぇなぁ。お［＃「お」に傍点］前《め》ぇと［＃「ぇと」に傍点］違《ちが》ってな［＃「ってな」に傍点］」
「ふぅ〜ん!?」
　そういえば、うさ屋も「寒い」と言いつつ、何か羽織るなどしていなかった。寒くなった大江戸《おおえど》で、もこもこと着ぶくれている者は少ない。羽織姿《はおりすがた》は確《たし》かに増《ふ》えたが。皆《みな》、雀ほど寒さを感じないのかも知れない。
「ポーも変わらねぇなぁ」
「ありゃあ、下毛が生えるからヨ」
「ああ、そうか!!」
　雀は激《はげ》しく納得《なっとく》した。
「そイじゃあ、行くぜ！」
　桜丸は、雀を背負《せお》うと一気に空へと舞《ま》い上がった。
「風の桜丸」の異名《いみょう》の通り、桜丸は風のように空を飛ぶことができる。飛ぶと言うよりも「跳《は》ねる」と言った方が正しいか。風をとらえて空高く飛び上がり、高い屋根や鐘楼《しょうろう》を、トン、トン、と蹴《け》りながら飛び進むのだ。
「ひゃあ〜〜〜！ 寒ぃけど、気持ちイ———！」
　寒風を切り裂《さ》いて、二人《ふたり》が向うところは王子《おうじ》。カラッと晴れた晦日《みそか》の青空。空気はどこまでも澄《す》んでいて、お天道さんの光が真《ま》っ直《す》ぐに届《とど》く感じがした。


　王子《おうじ》の千年｜榎《えのき》は、雀《すずめ》が何十人と寄《よ》らねば囲《かこ》めぬほどの大木。大晦日《おおみそか》の夕刻《ゆうこく》、ここに近隣《きんりん》の狐族《きつねぞく》が大集結する。その数は千｜匹《びき》ともいわれる。長《おさ》から来年の神託《しんたく》が下されるということだが、そういうことは置いといて。狐たちが灯《とも》す「狐火《きつねび》」の様が、なんとも言われぬほど美しく妖《あや》しく、毎年見物人の絶《た》えぬ風物詩《ふうぶつし》となっている。
　雀と桜丸《さくらまる》が千年榎に来た頃《ころ》には、もう視界《しかい》を埋《う》め尽《つ》くすほどの狐が集まっていた。それを遠巻《とおま》きに、見物人たちも集まっている。いつの頃からか、狐火の色の見え具合で来年の吉凶《きっきょう》が占《うらな》えると言われ始め、見物人がますます増《ふ》えた。
「どんな具合に見えりゃあ、縁起《えんぎ》がいいんだイ？」
　雀は桜丸に訊《き》いてみたが、桜丸は首を捻《ひね》った。
「さぁて」
　雀は、集まった見物人に取材をした。
「コゥ、燃《も》えるような赤い光の中に、キラキラと雪が降《ふ》るように見えるってンだ。それを見た奴《やつ》が富《とみ》くじに当たったと」
「イヤイヤ。蜃気楼《しんきろう》のように、虹《にじ》色に見えるのがいいらしいゼ」
「火がくるくると回るらしいねぇ」
「滅法界《めっぽうけぇ》景気のエエ色に決まってンだろう！」
「…………だからそれはどんな色……イヤ、いいや」
　雀は、とりあえず皆《みな》の言うことを手帳に記しておいた。
　夕陽《ゆうひ》が山の向こうへ落ち、あたりが徐々《じょじょ》に黄昏闇《たそがれやみ》に沈《しず》みだすと、千年榎の狐火が次々と灯り始めた。
「おお〜……！」
　見物人がどよめく。
　千匹もの狐たちの間に、あちらでこちらで色の違《ちが》う炎《ほのお》が燃える。それは何重にも重なり合い、刻々《こくこく》と深みを増す黄昏の色を映《うつ》して千変万化《せんぺんばんか》した。そして、暗くなるごとに鮮《あざ》やかになっていった。
「すげぇ〜！ 綺麗《きれ》ェ〜！」
　視界《しかい》いっぱいに灯《とも》る千の明かり。そのド迫力《はくりょく》に雀《すずめ》は圧倒《あっとう》された。それは確《たし》かに、燃《も》える妖火《ようび》の中に雪が煌《きらめ》くようでもあり、蜃気楼《しんきろう》のように虹《にじ》色で、くるくると回り、踊《おど》るようだった。
「滅法界《めっぽうけぇ》景気のエエ色って感じはしないけどな」
　どちらかというと、妖《あや》しく美しい。神秘《しんぴ》的な感じだった。これは狐族《きつねぞく》の「神事」なのだ。
「どんな神託《しんたく》が下ったんだろうなぁ」
　神託が下ると、狐たちは酒宴《しゅえん》をはじめ、このまま年を越すという。夜が明けるまで狐火は灯り続け、見物人も入れ替《か》わり立ち代わり絶《た》えないが、宴《うたげ》には外部の者は参加できない。
　雀は、一番｜端《はし》っこで酒が来るのを待っている狐にそっと近づき、声をかけた。
「ご神託は何だって？ 教えてくンねぇ」
　若い狐は細い目をさらに細めた。
「ヤ。そいつぁ、言えねぇンだ」
「あ、そうなのか」
「雀、そろそろ帰《けぇ》るぜ」
「ちょっと待って。だいたいの様子をスケッチしといて……と。キュー太に絵を描《か》いてもらわなきゃな」
　雀は、狐火と狐たちの様子を書き留《と》めた。キュー太は、大首のかわら版《ばん》屋の絵師《えし》。白い布《ぬの》をかぶせた酒樽《さかだる》のような謎《なぞ》のイキモノだが、絵の腕《うで》は滅法《めっぽう》たつ。
　雀は、記事の下書きも書いておいた。

『王子《おうじ》の晦日《みそか》の風物詩《ふうぶつし》�千年｜榎《えのき》�に集《つど》う狐たちの、数の多さは圧巻《あっかん》。まるで狐色の敷物《しきもの》だ。その一面の敷物の上に灯る妖《あや》し火の見事なこと。キラキラ光り、くるくる舞《ま》い、蜃気楼《しんきろう》のように虹色だったり、炎蛇《えんじゃ》のように真《ま》っ赤《か》だったり。とびきり仕掛《しか》けの派手《はで》なカラクリ幻燈《げんとう》のようサ。
生憎《あいにく》、狐族のご神託は秘密《ひみつ》らしいが、こんなキレイな光の｜ 魔 法 《いりゅーじょん》の中に下るご神託が、不吉《ふきつ》なもンであるはずがねぇと、狐神《こしん》様にはよろしくお頼《たの》みあげ豆腐《どうふ》』

「……よし。次は百鬼夜行《ひゃっきやこう》だな。まったく晦日《みそか》と正月が並《なら》ぶってな、このことだな」
「それを今日言うかェ」
　桜丸《さくらまる》は笑った。


　日が落ちて一｜段《だん》と寒くなった空をひとっ飛び。雀《すずめ》と桜丸は、神田《かんだ》へやって来た。
　神田にある小さな庵《いおり》。ここで雀と桜丸は、鬼火《おにび》の旦那《だんな》と年を越《こ》すことになっている。百鬼夜行もここの近くを通る。
「ごめんよ。旦那いるかイ？」
　引き戸を開けて、桜丸は声をかけた。
「おぅ。おっつけ来る頃《ころ》だと思ってな。火ィ入れといたぜ」
　鬼火の旦那は、二人を中へ招《まね》きいれた。
　肩《かた》にかかるざんばらの黒髪《くろかみ》に、黒い色｜眼鏡《めがね》をかけた長身の男。薄墨色《うすずみいろ》の着物の柄《がら》は黒い鬼火。そして首や襟《えり》の袷《あわせ》、足に見える青黒い入《い》れ墨《ずみ》。雀が知っている魔人《まじん》の中でも、一等《いっとう》正体不明の……そして、この世界へ落ちてきた雀を最初に助け、ずっと見守り続けていてくれる鬼火の旦那。
　小ぶりで上品な部屋《へや》の中には炬燵《こたつ》。火鉢《ひばち》に据《す》えられた鉄瓶《てつびん》からは湯気が立っている。ここはいつ来ても、真新しい畳《たたみ》の青い匂《にお》いがする。縁側《えんがわ》の戸には、模様硝子《もようガラス》が嵌《は》められていた。
「こんにゃくの幽霊《ゆうれい》一｜丁《ちょう》、お持ちしやした」
　桜丸は、ブルブル震《ふる》える雀を差し出した。
「ハハハ」
「ウ、ウ、ウ。桜丸の背中《せなか》で凍《こご》えっちまうかと思った」
　炬燵にしがみついて震える雀に、旦那がお茶を出してくれた。鼻をくすぐるえもいわれぬ柚子《ゆず》の香《かお》り。コクリと飲めば口中に、熱さ、甘《あま》さ、香りの波が次々と押《お》し寄《よ》せ、それは身体《からだ》中に広がっていった。
「う〜〜〜……うめ———イ！」
「柚子茶《ゆずちゃ》だ。温まるだろ？」
「うん。やっと人心地ついたゼ」
「さすがの俺様《おれさま》も寒かったぜ〜」
　桜丸《さくらまる》も炬燵《こたつ》にもこもこと入ってきた。
「湯豆腐《ゆどうふ》に熱燗《あつかん》。その後ァ、軍鶏鍋《しゃもなべ》だ」
と、旦那《だんな》が言った。
「そいつぁ、ありがた山の寒紅梅《かんこうばい》」
「軍鶏鍋〜〜〜っ!!」
　桜丸と雀《すずめ》は大喜びした。

　この世界に、雀は一人《ひとり》きり———。
　でも、淋《さび》しくない。

　鬼火《おにび》の旦那と桜丸と、温《あたた》かい部屋《へや》で鍋を囲《かこ》む。最近あったことや、この一年のことをいろいろ話す。雀は、話したいことがたくさんある。桜丸は笑い、旦那はうんうんと聞いている。
　この、ささやかな団欒《だんらん》。このささやかさが、雀をしみじみと幸せにする。雀が元いた世界では、決して、決して手にできなかったことだった。家族とでさえかなわなかったことだった。
「今年も……一年が過《す》ぎた……」
　そう実感できる。雀の身体を過ぎ去った季節の出来事を、一つ一つ思い巡《めぐ》らすことができる。
「お、除夜《じょや》の鐘《かね》が始まったの」
　旦那がそう言ったので、雀は立ち上がり、硝子戸《ガラスど》をカラカラと開けてみた。
「あ、雪だ」
　夜闇《よるやみ》にちらちらと小雪が舞《ま》う。ご〜んという鐘《かね》の音が、冷え込《こ》んだ空気の中を伝わってきた。
「そろそろ百鬼夜行《ひゃっきやこう》が始まる？」
「そうだな。地天宮《ちてんぐう》での神事が終わる頃《ころ》だ」
　旦那《だんな》が雀《すずめ》の傍《かたわら》に立った。
「ホレ、見ねぇ。夜空がちょイと赤いだろう。あそこが地天宮だ。あれは道具を燃《も》やす火柱の明かりサ」
「神火に燃やされて、陰《いん》の気は祓《はら》われ、陽の気は付喪神《つくもがみ》となって行進する……。付喪神って、いい神様なんだな」
「そうとも限《かぎ》らねぇ。陰の気だって形をなせば、そりゃあ付喪神と呼《よ》ばれる」
「そうなんだ」
「付喪神ってなぁ、道具の化身｜一般《いっぱん》を指すのサ」
「ふぅ〜ん」
「お前《め》ぇ、家で使った爪楊枝《つまようじ》を放ったらかしにしちゃいねぇか？ ちゃんと始末しとかねぇと、夜中に化けるぜ」
「そうなんだ!? いや、俺《おれ》ぁ、ちゃんと始末してるぜ」
「物事にゃあな、きちっとけじめをつけねぇといけねぇのヨ。使った爪楊枝は、そのつどちゃんと始末する、これが爪楊枝に対するけじめだ。すべての物事に、こういうけじめがある。これを怠《おこた》ると、気が澱《よど》むってわけだ」
「……ん。なんかわかる気がする」
「そイじゃあ、見に行くか。百鬼夜行をヨ」
「おぅ!!」
　雀は、旦那と桜丸《さくらまる》と連れ立って、夜行が通るといわれる大通りまで歩いて行った。通りには、見物人が集まり始めていた。
「百鬼夜行を見ると、今年も終わりという気がするのウ」
「今年も良《え》ェ年だったゼ。重畳《ちょうじょう》重畳」
　皆《みな》も、ゆく年を惜《お》しんでいる。
「コリャ、鬼火《おにび》の旦那《だんな》」
「ご機嫌《きげん》サンで」
「冷えるの」
「ナニサ、良ェ塩梅《あんばい》に引っ掛《か》けてるものヨ。寒さなんざ屁《へ》でもねぇ」
「お前《め》ェは、寒さがこたえるんじゃねぇか、雀《すずめ》？」
「ナニサ、湯豆腐《ゆどうふ》と軍鶏鍋《しゃもなべ》を食ってきたものヨ。寒さなんざ屁でもねぇや」
「わっはっはっは」
「いいネ、雀。上出来だぜ」
　そこに居合《いあ》わせた者たちと、またひとしきりしゃべり合う。酒が回ってきたり、餅《もち》が回ってきたりする。
「オ。来たぜ、雀」
　桜丸《さくらまる》が、通りの向こうの方を指差した。
　暗い道の向こうが、ふわぁっと明るくなった。何やら賑《にぎ》やかな気配《けはい》が、だんだんと近づいてくる。
「♪めでためでたの若松様《わかまつさま》よ。枝《えだ》も栄えて葉も茂《しげ》る。おめでたやぁー、サッササッササー」
という歌声とともに、シャンシャンぽんぽんカンカンと、鳴り物を打ち鳴らしながら、小さいのやら大きいのやらがゾロゾロとやって来た。
　先頭をゆくは顔を布《ぬの》で覆《おお》った地天宮《ちてんぐう》の神官｜二人《ふたり》。片方《かたほう》は鉾《ほこ》をかつぎ、片方は白い御幣《ごへい》を地に伏《ふ》せながら歩く。
　後に続くは付喪神《つくもがみ》たち。被衣《かずき》、払子《ほっす》、掛け軸《じく》、下駄《げた》、琴《こと》、琵琶《びわ》。いずれも、人や獣《けもの》の手足を生やし、褌《ふんどし》をしめたり着物を羽織《はお》っていたりの姿《すがた》。目鼻が付いているモノもいる。琵琶はジャンジャンと自分をかき鳴らし、鰐《わに》のような四本の足を生やしてのたのたと歩く琴を、下駄男が奏《かな》でていた。美しい鳥の姿となって飛んでくるのは、兜《かぶと》に鏡《かがみ》。皿たちはお互《たが》いをぶつけ合って音を出している。皆《みな》、実に楽しそうに飛び跳《は》ねている。
「すげぇ……！」
　雀《すずめ》は目を見張《みは》った。去年の大晦日《おおみそか》はこれを見逃《みのが》した。寝《ね》入っていたのだ。
「そうだ。去年はよく風邪《かぜ》を引いたんだ」
　この世界での生活が落ち着いてくると、雀はよく体調を崩《くず》した。緊張《きんちょう》がとけた証拠《しょうこ》だと、鬼火《おにび》の旦那《だんな》は言った。やがて雀の身体《からだ》も丈夫《じょうぶ》になっていった。
　笛《ふえ》の妖怪《ようかい》はピーピーと自ら鳴りながら。一本足を生やした傘化《かさば》けたちは、お囃子《はやし》に合わせて飛び跳《は》ねる。青｜布《ぬの》、黒布は地を這《は》うように。草履《ぞうり》の妖怪は杖《つえ》の馬に乗って来た。
　付喪神《つくもがみ》たちは、やわらかい温かい光に包まれていた。その姿《すがた》の向こう側が透《す》けて見えた。
「なんか、アニメ見てるみたいだな」
　長持《ながもち》や行李《こうり》や櫃《ひつ》といった大きなものが行進してきた。まるで芋虫《いもむし》のような、百足《むかで》のような足を生やし、わさわさと歩いてくる。その上には小さな小物類が乗り、楽しそうに踊《おど》っていた。箸《はし》、茶碗《ちゃわん》、湯飲《ゆの》み、孫《まご》の手。みんな可愛《かわい》らしい手足を生やしている。
　硯《すずり》とともに、何本もの筆もあった。ズラリと並《なら》んで調子を合わせ、お囃子に乗っている。そこに雀のものがあるかどうかはわからないが、雀はそっと手を合わせた。道の両側で見物する者たちも、付喪神たちと一緒《いっしょ》に歌って見送った。
「おめでたやぁー、サッササッササー!!」
「ありがとよぉーっ！」
「またよろしく頼《たの》むぜー！」
　百鬼夜行《ひゃっきやこう》は大江戸《おおえど》っ子たちに見送られ、賑《にぎ》やかに通り過《す》ぎていった。
「どこまで行くんだい？」
と、雀は専門家二人《せんもんかふたり》に問うた。
「風天宮《ふうてんぐう》の手前あたりに霊道《れいどう》が通っている。そこから成仏《じょうぶつ》すンのサ」
「先頭の地天宮の神官は、霊道を開ける係りってわけだ」
「そうか……。みんな、無事にあの世へ行けますように」
　雀は、あらためて手を合わせた。

『来るは来るは、大きいの小さいの。下駄《げた》、琵琶《びわ》、琴《こと》、布《ぬの》に傘化《かさば》け、欠けた皿。鏡《かがみ》や兜《かぶと》は空を飛び、長持《ながもち》、行李《こうり》は百足《むかで》のようにワサワサと。目出度《めでた》い歌と優《やさ》しい光に包まれて、皆《みな》に愛され仕事をまっとうしたモノたちが、次にゆくは極楽浄土《ごくらくじょうど》だ。目出度《めでて》ぇな。
長い間助けてくれてありがとうヨと、思わず両手も合わさる一年の締《し》めくくり。今年も良《え》ェ年でござんした。重畳《ちょうじょう》重畳』

「……こんなもンかな。うん」
　手帳を睨《にら》んで、筆の尻《しり》で頭を掻《か》く仕草《しぐさ》も堂《どう》に入ったもの。雀《すずめ》のその様子を、鬼火《おにび》の旦那《だんな》と桜丸《さくらまる》が笑って見ていた。
　百鬼夜行《ひゃっきやこう》が行ってしまうと、新年が明けた頃《ころ》。あちこちで挨拶《あいさつ》が交《か》わされる。
「明けましておめでとうさん」
「おめでとうさんでござんす」
「御慶《ぎょけい》申し入れまする」
「今年もよろしく頼《たの》んます」
　雀も、旦那と桜丸に頭を下げた。
「明けましておめでとうさんでござんす。今年もなにとぞよろしくお頼み申し上げます」
「お頼み上げ豆腐《どうふ》は、お互《たが》いサンマの桜干《さくらぼ》しってナ」
「おめでとうさん。二人《ふたり》とも、今年も元気でいねぇな」
　鬼火の旦那は、雀と桜丸の肩《かた》を抱《だ》いた。
「サァサァサァ。冷えた身体《からだ》を温め直しだ。鍋《なべ》の続きをヤるぜー」
「その前に、年があらたまったらまず若水《わかみず》だろ、桜丸」
「へぇ。よく知ってンじゃねぇか、雀」
「そイじゃあまぁ、庭の井戸《いど》で若水を汲《く》んできねぇな、雀。それで福茶《ふくちゃ》をいれてやるヨ」
「がってんだあ！」
　雀は嬉《うれ》しそうに駆《か》けて行き、二人を急《せ》かす。
「早く早く」
　はらほろと舞《ま》う小雪も、明け方までにはやみそうだった。初日の出を拝《おが》むのが縁起《えんぎ》が良いとされるので、大江戸《おおえど》っ子たちはまだまだこれから寝《ね》ずに盛《も》り上がる。

　大江戸の一年があらたまった。
［＃改ページ］
［＃挿絵（img/03_049.png）入る］

　　雀《すずめ》、封印《ふういん》の娘《むすめ》に会う


　さて。無事新年が明けた。正月三が日は大方の商店は休み。大江戸っ子たちは、雑煮《ぞうに》と屠蘇《とそ》とおせちで過《す》ごす。
　ありがたく初日の出を拝んだ雀は、水天宮《すいてんぐう》に初参り。「吉《きち》」のおみくじを引いた後、旦那《だんな》が若水《わかみず》で作ってくれた雑煮を食べ、やっと眠《ねむ》った。

「屠蘇はいらねぇ。茶をくれ」
　そういう声で雀が目を覚ましたのは、昼をとうに過ぎた頃《ころ》だった。襖《ふすま》を開けると、｜ 裃 姿 《かみしもすがた》の百雷《ひゃくらい》が来ていた。
「八丁堀《はっちょうぼり》の旦那《だんな》。お、カッコいい〜」
「おお、雀《すずめ》。ここにいたのかェ」
「御慶《ぎょけい》申し入れまする〜」
　雀は百雷の前で三つ指をついた。百雷は「わはは」と笑った。
「今年もよろしくお願い申し上げます」
「アイ、よろしゅうに」
「こんなとこで油売ってていいのかイ、旦那？ おえらいさん家《ち》へ年始回りしなきゃならねぇんだろ」
「ナニサ、行く先々で屠蘇《とそ》を飲まされ足はヨロヨロ、もゥ閉口三宝《あやまりさんぽう》ヨ。後は明日明日」
　百雷はそう言いながら裃《かみしも》を脱《ぬ》ぎ捨て、着流し姿《すがた》で寝転《ねころ》がった。
「二本差しの方々ぁ、もう二日から仕事だろ？」
「ソリャ、大江戸城《おおえどじょう》の話サ。俺《おれ》らぁ、三日に奉行所《ぶぎょうしょ》に出仕《しゅっし》するが挨拶《あいさつ》ばっかり。仕事らしい仕事は四日ぐらいからかの」
「じゃ、俺たちと一緒《いっしょ》なんだ」
「何か甘《あめ》ェもんはねぇのか、鬼火《おにび》の。汁粉《しるこ》とか大福《だいふく》とかヨ」
「俺ん家にそんなものがあるわけねぇだろうが」
　鬼火の旦那は、福茶《ふくちゃ》と一緒に餅《もち》を持ってきた。
「餅と黄粉《きなこ》があるから、手前《てめ》ぇで焼きな」
「黄粉餅《きなこもち》か！ そいつぁ、ありがてえ」
　百雷は子どものように嬉《うれ》しそうに笑った。雀も笑った。
　その日はずっと、鬼火の旦那と百雷と雀と三人で火鉢《ひばち》の傍《かたわら》で、ぷくぷくとふくれる餅を囲んで過《す》ごした。いつもは賑《にぎ》やかな大江戸の町もさすがに静かで、その静けさが庵《いおり》の庭に、部屋《へや》のうちに、染《し》み入るようだった。時折、チチッと小鳥が鳴いた。
　おだやかなおだやかな午後。小さな部屋の中。鬼火の旦那は煙管《きせる》を吹《ふ》かしながら、百雷は餅を焼きながら、何やら難《むずか》しげな話をボソボソと話していた。どうやら鬼道《きどう》の話らしい。お上《かみ》に関する話も混《ま》じっているようだ。雀《すずめ》には何が何やらわからないので、本を読んでいた。だが、こんな何をするでもない時をゆるゆると過《す》ごしていると、雀はついウトウトしてしまう。ハッと気づいてまた本の文字を追い、そのうちまたウトウト……。温かい部屋《へや》と香《こう》ばしい餅《もち》の香《かお》り。そして大人二人《おとなふたり》の懐《ふところ》に抱《だ》かれているような心地｜好《よ》さが、このうえもなかった。
「あ〜、気持ちいい……」
　まどろみながら、雀は何度もそう思った。
　そして日はたちまちに暮《く》れて、百雷《ひゃくらい》は帰り際《ぎわ》に雀に言った。
「そうそう。蘭秋《らんしゅう》がな、初興行《はつこうぎょう》にぜひ来てくれと言ってたぜ。桜丸《さくらまる》とポーも招待《しょうたい》するってヨ」
「えっ、ホント!? やり——！」
　芍薬《しゃくやく》、牡丹《ぼたん》、百合《ゆり》、蘭秋と賞される、美形の誉《ほま》れも高き蘭秋｜太夫《たゆう》。大江戸《おおえど》三大｜座《ざ》の筆頭、日吉座《ひよしざ》の一｜枚看板《まいかんばん》の花形役者。雀たちとは、とある事件をきっかけにすっかり懇意《こんい》の仲となった。
「正月から日吉の芝居《しばい》見物たぁ、目出度《めでて》ぇな！」


　一月四日。
「親方！ 今年もなにとぞよろしくお願い申し上げます!!」
　壁《かべ》一面の真《ま》っ赤《か》な大首《おおくび》の親方の前で、雀、ポー、キュー太は、頭を畳《たたみ》に擦《す》り付けて新年の挨拶《あいさつ》をした。
「挨拶なんざどうでもいい。雀、年末年始の記事はまとまってるんだろうな!?」
　相変わらずの大声で、親方は雀を吹《ふ》き飛ばすように言う。
「ヘイッ。そりゃあもウ、案じなさんなア、湯屋《ゆや》の煙《けむり》だぁってなもンで。挿絵《さしえ》のことは、キュー太が万事｜呑《の》み込《こ》み山のほととぎす。とくれば、俺《おれ》たちゃあ、ちょっくら急ぎの取材で……」
と言いつつ、雀《すずめ》とポーは立ち上がり、
「日吉座《ひよしざ》に行っつくらあ———っ!!」
と、脱兎《だっと》の如《ごと》く駆《か》け出した。後ろで破鐘《われがね》が鳴った。
「いい度胸《どきょう》だ、てめぇら——っ！」
　かわら版《ばん》屋を飛び出しても、雀とポーはまだ走った。
「もしやの末まで祟《たた》られそうだよー！」
「行け行け三宝《さんぽう》〜〜〜っ!!」

　大江戸《おおえど》三大座の新春｜興行《こうぎょう》が始まった。
　それぞれの劇場《こや》の前は、いつにも増《ま》して華《はな》やかな雰囲気《ふんいき》が溢《あふ》れていた。呼《よ》び込《こ》みや口上《こうじょう》役の着物の柄《がら》も派手派手《はではで》しく、舞踊《ぶよう》の演目《えんもく》もお目出度《めでた》く、時に紅白《こうはく》の餅《もち》がまかれたり。お目出度いことが大好きな大江戸っ子は、目出度い出し物を見て、さらに目出度い気分になろうと芝居《しばい》見物に押《お》しかける。
「昨年は、並々《なみなみ》ならぬご厚情《こうじょう》を賜《たまわ》りまして、まことにありがとうござんす。今年もさらなるご贔屓《ひいき》のほどを、なにとぞよろしゅうお願い申し上げまする〜」
「菊五郎《きくごろう》!!」
「千両｜湯島《ゆしま》!!」
　日吉座座長「湯島の菊五郎」の挨拶《あいさつ》に、大向《おおむ》こうから声が飛ぶ。舞台《ぶたい》には、日吉の看板《かんばん》を背負《せお》う花形役者が、きらびやかな衣装《いしょう》をまとってズラリ勢《せい》ぞろい。その晴れやかなこと。
「藤十郎《とうじゅうろう》！ 水もしたたるイイ男!!」
「芍薬《しゃくやく》、牡丹《ぼたん》、百合《ゆり》、蘭秋《らんしゅう》——っ!!」
「万両｜伏見《ふしみ》!!」
　雀、ポー、桜丸《さくらまる》と百雷《ひゃくらい》は、蘭秋が用意した桟敷席《さじきせき》に陣取《じんど》っていた。
「相変わらず綺麗《きれい》だぁ〜、蘭秋」
「あの着物の見事なこと。朱《しゅ》に金銀の鶴《つる》の刺繍《ししゅう》なんて、なんとも眩《まぶ》しいじゃないか」
　蘭秋のその着物の柄《がら》そのまま、初興行最初の舞踊は、蘭秋と藤十郎による二｜羽《わ》の鶴の舞いであった。初日の出を背景《はいけい》に、二｜羽《わ》の鶴《つる》が華麗《かれい》に優雅《ゆうが》に戯《たわむ》れる様を舞《ま》う。
「なんとのゥ、寿命《じゅみょう》が延《の》びるヨ」
　観客はウットリした。
　二舞《ふたまい》目は、巫女装束《みこしょうぞく》の女たちによる神舞いで、これも神秘《しんぴ》的で実にありがたい雰囲気《ふんいき》に満ちていた。客の中には手を合わせる者が大勢《おおぜい》いた。
　そして、いつもならここで短い芝居《しばい》が二つほど入るところだが今回はそれはなく、初芝居「白露姫縁結《しらつゆひめえんむす》びの鞘《さや》」が始まった。
　蘭秋扮《らんしゅうふん》する白露は、男として育てられた女｜剣士《けんし》。蘭秋の初の男｜姿《すがた》に、客たちはどよめき、特に女客からは悲鳴のような歓声《かんせい》が上がった。
「こりゃぁ……なんとも艶《あで》やか！」
　ポーは緑色の目玉を大きく見開いた。
「まさに、色｜若衆《わかしゅう》そのものだの」
　百雷《ひゃくらい》も感心したように、顎《あご》の毛をこすった。
「男だけど女役者の蘭秋が、男を演《えん》じてるってわけだな。ややこしいなぁ」
　雀は苦笑いした。
「男姿も似合《にあ》うもンだな。さすが男……と言うべきか？」
　桜丸《さくらまる》も苦笑い。
「何やら倒錯《とうさく》的だネ」
　ポーは、ふふ〜んと鼻から煙《けむり》を吐《は》いた。
　この白露、身分を偽《いつわ》り町中をふらふら遊び歩くのが趣味《しゅみ》。そうして、ひょんなことから剣の試合に出ることになり、そこで連覇《れんぱ》を重ねていた剣士を負かしてしまう。藤十郎《とうじゅうろう》扮するこの剣士｜青嵐《せいらん》は、実は若き殿様《とのさま》。同じく身分を偽り、町中で遊んでいたところ、白露と出会うのだ。
　物語の前半の見所は、二人の剣の試合の迫力《はくりょく》。計算された殺陣《たて》以上の、本気とも思える打ち込《こ》み合いが観客のド肝《ぎも》を抜《ぬ》いた。
「これぞ、蘭秋ヨ」
　桜丸《さくらまる》が唸《うな》る。
「女じゃあ、とてもあそこまでやれねぇやナ」
　勝負がつくや、客席からは割《わ》れんばかりの拍手《はくしゅ》が起こった。
　そして、剣《けん》を交えたことでお互《たが》いが一目｜惚《ぼ》れしてしまい。白露《しらつゆ》は、身分と性別《せいべつ》を偽《いつわ》っていることを悩《なや》み、青嵐《せいらん》は「男に惚《ほ》れてしまった」ことを悩む。性別の洒落《しゃれ》が幾重《いくえ》にもかかっていることに、観客は大笑いした。
「殿様《とのさま》だからねぇ。子作りしなきゃならない身分ゆえに、男を娶《めと》るわけにはいかないんだよねぇ。まるで誰《だれ》かサンの話のようだねぇ」
「ナニサ、囲ってやりゃあいいのヨ」
　ポーと桜丸は、百雷《ひゃくらい》を見て嫌味《いやみ》たらしく笑って言った。百雷は、バツが悪そうに咳払《せきばら》いした。
　休憩《きゅうけい》を挟《はさ》み、物語の後半の見所は、城《しろ》で催《もよお》される若様《わかさま》の嫁《よめ》取りの宴《うたげ》の模様《もよう》。
　きらびやかに着｜飾《かざ》った役者が入れ替《か》わり立ち代わり、なんとも華《はな》やかで目出度《めでた》い様子に、観客たちから鳴り止まぬ拍手が送られる。
　一方、白露を男として育てた偏屈者《へんくつもの》の父のもとで、当然嫁取りの宴へも行かず家で悶々《もんもん》としていた白露のもとへ占《うらな》い師《し》がやってきて、嫁取りの宴へ行けと助言をする。そこに恋《こい》しい男がいると。占い師は、白露に美しい着物を用意してやる。その衣装《いしょう》の早代わりに、客たちがワッと沸《わ》いた。美しい女｜姿《すがた》となった蘭秋《らんしゅう》に、「待ってました！」の声が飛ぶ。
「んん？ この話……何かに似《に》てるような……」
　雀《すずめ》は奇妙《きみょう》な印象を受けた。
　嫁取りの宴に現《あらわ》れた白露と殿様青嵐。お互《たが》い「恋しい相手」とは知らずに、それでも否応《いやおう》なく惹《ひ》きつけられ、二人《ふたり》は舞《まい》を舞う。その姿に、早くも涙《なみだ》する客もいた。
　殿様への思いが募《つの》ることに後ろめたさを感じ、その場から逃《に》げ出す白露。それを追う青嵐。暗い庭の片隅《かたすみ》でひしと抱《だ》き合う二人に、青嵐の命を狙《ねら》う曲者《くせもの》が襲《おそ》いかかる。一転、艶《あで》やかな色打ち掛《か》けを脱《ぬ》ぎ捨《す》て、賊《ぞく》に立ち向かう白露の腰《こし》には刀。
「待ってました！」
と、再《ふたた》び大向《おおむ》こうから声が飛ぶ。
　青嵐《せいらん》とともに賊《ぞく》を退《しりぞ》けたものの、いたたまれなくなった白露《しらつゆ》は闇《やみ》にまぎれて去る。そこに鞘《さや》を残して。青嵐はこの鞘を元に、持ち主を探《さが》した。この展開《てんかい》に、雀《すずめ》は呆気《あっけ》に取られた。
「シンデレラだ……！」
　青嵐が、鞘に合う刀身の持ち主を探し当ててみれば、それは恋《こい》しい剣士《けんし》。白露も、恋しい男が殿様《とのさま》であったことを知る。
かくしてすべての憂《うれ》いは去り、あとは大団円《だいだんえん》。白露と殿様の婚礼《こんれい》がにぎにぎしく行われる。
「ヤレ、目出度《めでた》や！」
「目出度や!!」
　花｜吹雪《ふぶき》が舞《ま》い、役者たちが鈴《すず》を持って歌い踊る。客たちも総立《そうだ》ちで手を打ち、踊る。
「イヤ、なんとも言えぬ。華《はな》やかだのゥ」
　百雷《ひゃくらい》も拍手喝采《はくしゅかっさい》した。
「斬新《ざんしん》な物語だよネ」
と言うポーに、雀は興奮《こうふん》しきりで言った。
「これはシンデレラだ！ シンデレラだよ！」
「しんでれら？ 何ソレ？」
「そういう絵本があって……えー……舞踏会《ぶとうかい》の後ガラスの靴《くつ》を忘《わす》れて、王子様はそれの持ち主を探して……」
　雀は、この手の童話などをまともに読んだことなどなかった。
「ガラスの靴じゃ、歩けないんじゃないの？ 踊るなんて無理だよ」
と、ポーに言われ、
「そうだよな」
と、納得《なっとく》してしまった。しかし、とにかく雀は、この脚本《きゃくほん》を書いた者に無性《むしょう》に会いたくなった。

　ご招待《しょうたい》のお礼も兼《か》ねて、皆《みな》で楽屋を訪《たず》ねた。
「百雷《ひゃくらい》さま！」
　嬉《うれ》しそうにすがってくる蘭秋《らんしゅう》を、百雷は優《やさ》しく抱《だ》いた。
「良《え》ェ舞台《ぶたい》だったぜ、蘭秋。舞《ま》いは華《はな》やか、芝居《しばい》は面白《おもし》れぇ。言うことなしだなァ」
「嬉《うれ》しゅうござんす」
　見つめ合う二人を包む空気は、しっとりとなまめかしかった。
「イイ雰囲気《ふんいき》なんだけどなぁ、この二人《ふたり》」
と、雀《すずめ》は首をすくめる。
「お招《まね》きありがとう、太夫《たゆう》。春から縁起《えんぎ》のいいものを見せてもらって、寿命《じゅみょう》が延《の》びたよ」
「殺陣《たて》にゃあ感心したぜ。面《つら》がまぶしいだけじゃねぇのが、さすがの万両｜伏見《ふしみ》だなぁ」
　蘭秋は、皆《みな》の前でぴっしりと三つ指をついた。
「ありがとうござんす。これも偏《ひとえ》に皆様のご贔屓《ひいき》のおかげ。今年もなにとぞよろしくお願い申し上げます」
　藤十郎《とうじゅうろう》や菊五郎《きくごろう》も挨拶《あいさつ》にやってきた。
「おめでとうござんす」
「おめでとうござんす。今年もよろしゅうお頼《たの》み申し上げます」
「初日から大入り満員たぁ、景気の良ェことだな、菊五郎」
「おかげさんでござんす」
「菊五郎さん」
　雀は、菊五郎の袖《そで》を引いた。
「今度の芝居の脚本《きゃくほん》は、誰《だれ》が書いたんだい？」
「そうそう。斬新《ざんしん》で面白《おもしろ》かったよ。やっぱり娘《むすめ》さん？」
「ありがとうござんす。へぇ。手前の娘、雪消《ゆきげ》にござんす」
「いつもの芝居よりずっと長かったね。だから間の芝居がなかったんだ。あ、でも面白かったから、時間はあっという間に過《す》ぎたよ」
　菊五郎は頭を下げた。
「まだまだ一の鳥居《とりい》を越《こ》さぬ若輩《じゃくはい》者ではござんすが、考え方がちょイと変わっておりやして。そういうところを、蘭秋《らんしゅう》や藤十郎《とうじゅうろう》が面白《おもしろ》いと言ってくれやしてねぇ」
「雪消師匠《ゆきげししょう》が書く脚本《きゃくほん》は、型にはまってなくて、アタシにぴったり。アタシが売れたのは師匠のおかげでもありんすよ」
「コレサ、太夫《たゆう》。師匠だなんて」
「雪消師匠の脚本は、大江戸《おおえど》一｜面白《おもしろ》いと思っておりやす。師匠の称号《しょうごう》に充分値《じゅうぶんあたい》いたしやすとも」
「俺《おれ》、雪消さんに会いたいんだ、菊五郎《きくごろう》さん。話を聞きてぇ」
　菊五郎たちが顔を見合わせる奇妙《きみょう》な間があった。
「雀《すずめ》サンにゃあ、ちょイと怖《こわ》いかも知れませんよ？」
　菊五郎は苦笑いした。
「？」


　日吉座《ひよしざ》は、両国《りょうごく》の南にある。
　両国橋｜界隈《かいわい》は、大江戸でも最も賑《にぎ》やかな場所の一つである。夏には納涼《のうりょう》花火大会が行われ、両国橋の上も下も、大江戸っ子で埋《う》め尽《つ》くされる。
　それ以外でも、橋の両側には芝居《しばい》小屋、見世物小屋の他、茶屋や屋台、ぼて振《ふ》りに大道芸人たちが多く集まっていて、それ目当ての客たちで賑やかだった。
　ただこの周辺に居《い》ついているのは、浅草《あさくさ》や深川《ふかがわ》とはまた別の、大江戸でも下層《かそう》階級の者たちだった。その日｜暮《ぐ》らしの身を埃《ほこり》まじりの風に吹《ふ》かれながら、これっきりの小銭《こぜに》を握《にぎ》り締《し》めて、安い酒を呑《の》んで暮らすような者たち。額《ひたい》に汗《あせ》して働く気などさらさらない者、またさまざまな訳《わけ》で働けぬ者など。さらに、無頼《ぶらい》の者たちや、正体不明の者の姿《すがた》もあった。
　またここで商《あきな》われる物は、安いが時に粗悪《そあく》な物も多く、お世辞にも高級な物など一つもなかった。だが、ただのぼて振りが売る野菜や魚から、媚薬《びやく》だの魔物《まもの》だのの怪《あや》しげな物、盗品《とうひん》や扱《あつか》い禁止《きんし》の違法《いほう》な物まで、ここで揃《そろ》わぬ物はないと言われている。
　このように雑多《ざった》な者と物で溢《あふ》れかえった場所だけに、小屋と小屋の細い道の奥《おく》がどこへ繋《つな》がっているかわからないような、昼町にあって、どこか「夜町」を思わせるような暗さが、路地や小屋の裏《うら》、橋の下にわだかまっているようだった。
　日吉座《ひよしざ》は、この目と鼻の先にある。
　大江戸《おおえど》一と言われる劇場《こや》は上流の客の出入りも大江戸一で、表通りを行き交《か》うのは大店《おおだな》の商人たちや奥方《おくがた》、頭巾《ずきん》をかぶった｜武士《ぶし》、それを目当ての商家もりっぱな店｜構《がま》え揃《ぞろ》い。しかし、裏通りを少し奥へ行くだけで、そこには両国の暗い部分から染《し》み出したような薄闇《うすやみ》があった。
　それは「陰《いん》の気」であり、大江戸の「裏の顔」であった。
　雀《すずめ》の元いた世界にもあった「裏の社会」というものが、大江戸にもある。それは、雀にも理解《りかい》できた。獣面《けものづら》でも虫面でも、面構えの良くない者というのはわかるもので、そういう連中が、狭《せま》い路地の奥の方から大通りを伺《うかが》っているのを時折見かける。
「ここにもヤクザはいるんだなぁ」
と、雀はしみじみ思う。
　しかし雀にとって、ヤクザや裏社会はまだわかりやすい方で、いまだによくわからないのが「陰の気」である。
　陰の気は、憎《にく》しみや悲しみや怨《うら》みといった「負の感情《かんじょう》」と関《かか》わっているらしいがそれだけでなく、やはりどうして発生するのかよくわからない。鬼火《おにび》の旦那《だんな》も言っていた「気が澱《よど》む」こととも関わりがあるらしい。「夜町」の者たちが纏《まと》っている、どこか妖《あや》しくなまめかしい雰囲気《ふんいき》とか、光と影《かげ》、昼と夜の関係とか、それはもう「鬼道《きどう》」、魔術《まじゅつ》の話なのだ。

　そう。ここは、魔都なのだと———。
　雀は、たまに思い知る。

　空に龍《りゅう》が飛んでいても、上司《じょうし》が首だけの化け物でも、猫《ねこ》が二本足で立ってチョッキを着てパイプを吹《ふ》かしていても、おんぶしてもらって空を飛んでも感じなくなった「魔」を、雀はふと、そして肌《はだ》に沁《し》みるように感じることがある。
　それは、何気ない風景の中に時折｜潜《ひそ》んでいた。
　例えば、家屋の中のちょっとした暗がり。溝《みぞ》の中。木の根元。天井《てんじょう》の隅《すみ》。少し開いた襖《ふすま》の間……。そこにいる何かを、視界《しかい》の端《はし》っこが捕《とら》らえる。それは形になっていたりなっていなかったり、こっちを見ていたり見ていなかったりする。ハッと顔を向けるとたいがいは何もないが、たまに「何か」と目が合って、雀はゾッとすることがあった。
　その「何か」は、何もしない。同じように暗がりからこちらを伺《うかが》っているヤクザどもと違《ちが》い、盗《ぬす》んでやろうとか、たかってやろうとか殴《なぐ》ってやろうとか、そういう「目的」などない。それゆえに、却《かえ》って空｜恐《おそ》ろしい気がするのだ。目が合った「何か」は、雀を見つめ続けたまま、じわりじわりと消えてゆく。雀は息を呑《の》んでそれが消え去るまで待ち、やっと一息つく。
「そのうち気にならなくなるよ」
と、ポーや桜丸《さくらまる》は言う。そうだろうと雀も思う。
　あれも、この大江戸《おおえど》にあっては自然な存在《そんざい》で、あれの棲《す》む暗闇《くらやみ》の奥《おく》は、雀がまだまだ知らない大江戸の「深部」なのだ。
　それを思う時、雀の肌《はだ》がいつの間にか粟立《あわだ》つのは、
「俺《おれ》が人間の証拠《しょうこ》なんだろうか……？」
と、思ったりした。
　表通りは華《はな》やかに、裏《うら》通りには暗い闇。まるで「夜町」の大通りに並ぶ娼館《しょうかん》と同じに、日吉座《ひよしざ》は光と影《かげ》の境目《さかいめ》に建っているようだった。

　その日吉座の中を、蘭秋《らんしゅう》に案内されて雀とポーは歩いていた。菊五郎《きくごろう》の娘《むすめ》、雪消《ゆきげ》に会うために。
　大きな劇場《こや》の中だから暗闇も多く、空気は冷《ひ》んやりとしていた。巨大《きょだい》な舞台装置《ぶたいそうち》のカラクリが闇の中にうずくまっているのは、それだけで雀には不気味に見えた。天井の隅には、何かが巣《す》を作って潜《ひそ》んでいた。赤い目玉だけがこちらを見ていた。
　蘭秋《らんしゅう》はやがて、細い階段《かいだん》を上り始めた。ぎしりぎしりと足元が音をたてる。
　複雑《ふくざつ》に入り組んだ階段《かいだん》と廊下《ろうか》。その脇《わき》を、いくつもの小部屋《こべや》が通り過《す》ぎていった。物置や衣装《いしょう》部屋や座員《ざいん》の部屋。暗い部屋の中にきらびやかな衣装が並《なら》んでいて、その明と暗の対称《たいしょう》がひどく奇妙《きみょう》に感じられた。壁《かべ》一面、毒々しい赤色で塗《ぬ》られた部屋もあった。女たちが集まって煙草《たばこ》を吹《ふ》かしている様子は、吉原《よしわら》のようになまめかしかった。鬘《かつら》が並んでいるのは、床山《とこやま》の部屋なのだろう。
「劇場《こや》の裏側《うらがわ》を見られて面白《おもしろ》いネ」
　ポーは興味《きょうみ》深げにキョロキョロしていたが、雀《すずめ》は、ふと上を見上げた時の天井《てんじょう》の暗さにひやりとしていた。
（いくら建物の中が暗いって言っても、あんなに真っ暗ってことはない。ってことは、あそこには何かがいるんだ）
　気づかなければなんということはない。気づいてもどうということはない。あれは、ただそこに居《い》るモノなのだ。ポーも蘭秋《らんしゅう》も、日吉座《ひよしざ》の者たちも気にしていない。雀もやがては「気にならなくなる」モノなのだ。
　それでも、いつか気にならなくなっても、自分の肌《はだ》は粟立《あわだ》ち、首筋《くびすじ》の毛がピリッと逆立《さかだ》つような、この感覚は無くならないだろうと雀は思った。
「人間」である雀が、決して踏《ふ》み込《こ》めない領域《りょういき》のものだから。それが、この大江戸《おおえど》では当たり前のようにそこに居る。雀は、それがそこに居ることには慣《な》れても、その存在《そんざい》とその奥《おく》にあるものには、決して慣れることはないだろうと思えた。
「さ。着きましたェ」
　ひときわ細い階段を上った先だった。
　その部屋は、劇場の天井裏にあった。
「雪消《ゆきげ》サン、入りやすよ？」
　引き戸をカラカラと開ける。雀は、ハッとした。
　その部屋は、天井から床までの格子《こうし》で、二つに区切られていた。
（あれ？ 何だ、これ？ まるでブタ箱じゃん!?）
　それは、雀には馴染《なじ》みの場所を思い出させた。
「座敷牢《ざしきろう》だよ、雀《すずめ》」
　ポーが、小声で言った。
「え……!? やっぱり牢屋……!?」
　雀は息を呑《の》むほど驚《おどろ》いた。
（なんで？ なんでこんなとこに牢屋があンの??）
「初｜芝居《しばい》、見てくれた？」
　蘭秋《らんしゅう》が声をかけると、格子《こうし》の向こうで白い姿《すがた》が動いた。
「上出来だ、太夫《たゆう》。わっしの思った通りに演《えん》じてくれて嬉《うれ》しいヨ」
　落ち着いた声だった。
　雪消《ゆきげ》は、どこかにまだ幼《おさな》さを残したような、若い人型の女だった。年の頃《ころ》は、ちょうど桜丸《さくらまる》ぐらい。白い着物に紺袴《こんばかま》。真っ白い肌《はだ》と、真っ白い髪《かみ》。その中で、黒い瞳《ひとみ》がまるで黒｜真珠《しんじゅ》のようだった。
「今日は、アタシのお友達を連れて来やしたよ」
「大首《おおくび》のかわら版《ばん》屋の雀とポーだろう。太夫から話を聞いていたから、すぐにわかったよ」
と、雪消は笑った。笑顔《えがお》は屈託《くったく》なく、美しかった。
　牢内には文机《ふづくえ》があり、草紙や紙や筆がたくさん置かれ、火鉢《ひばち》には鉄瓶《てつびん》、お茶の傍《かたわ》らにはお菓子《かし》。その向こうに布団《ふとん》が敷《し》かれ、衣桁《いこう》には藤《ふじ》の柄《がら》の着物が掛《か》けられていた。
　何も変わったところなどなかった。それは、ふつうの女の部屋《へや》だった。ただ、座敷牢ということをのぞいては。そして、牢の外側と内側、部屋の中の天井《てんじょう》一面に、何かの札《ふだ》がびっしりと貼《は》られてあることをのぞいては。
「…………」
　座敷牢というものを見たのも初めてだった雀は、この奇妙《きみょう》さに呆然《ぼうぜん》とした。牢の格子を覆《おお》う無数の札には、記号のような文字のようなものが描《えが》かれ、それを描いたものは明らかに血液《けつえき》なのだと、赤黒く変色した色からもわかった。
「初めまして、雪消サン。大首のかわら版屋の文芸｜担当《たんとう》のポーです。あなたの文才には、とても興味《きょうみ》があるなぁ」
「渡来人《とらいじん》と話すのは、わっしも初めてだ。ぜひ向こうの話を聞きたいねぇ」
　雪消《ゆきげ》は、煙管《きせる》の煙《けむり》をゆっくりと吐《は》いた。
「ほらっ、雀《すずめ》」
　雀《すずめ》はポーに小突《こづ》かれた。
「あっ、ああ。雀です。こんにちわっ」
「はははは」
　雪消は、あどけなく笑った。
「太夫《たゆう》から話を聞いて知ってはいたのだが……。この世界に来て、よくぞ生き残ったものだな、雀。しかも、ちゃんと大江戸《おおえど》の水を飲んで。なぁ、太夫」
「ええ。さぞやご苦労なすったことでありんしょう」
「おまィの冒険《ぼうけん》もぜひ聞きたいものだ。向こうの世界の話もな。おまィのかわら版《ばん》は、いつも読んでいるよ。大江戸見聞録は、大そう面白《おもしろ》かったぞ」
　雪消の言葉は、乾《かわ》いていて優《やさ》しかった。同情《どうじょう》も哀《あわ》れみもなく、ただまっとうな好奇心《こうきしん》があるだけ。それは雀の心を軽くした。
　柔《やわ》らかな笑顔《えがお》の絶《た》えないこの娘《むすめ》が、なぜ座敷牢《ざしきろう》に居《い》るのか、雀は知りたくなった。しかし、今はそれは訊《き》いてはいけないと思った。
「俺《おれ》も雪消さんに訊きたいことがいっぱいある。また来ていい？」
「いいとも」
　雪消はおだやかにそう言って、煙管を吹《ふ》かした。
「雪消さんは、ここにずっといるのかイ？」
「うん。わっしはここから出られんが」
と、雪消はあっさりと言った。
「そうそう不自由でもないサ。太夫たちの芝居《しばい》はここから見られるし」
　雪消が壁《かべ》の戸を開くとそこにも格子《こうし》があり、そこから舞台《ぶたい》がよく見えた。また別の壁の戸を開くとそこにも格子があり、そこから大江戸城《おおえどじょう》が見えた。窓《まど》からは風が通り、陽《ひ》がよく射《さ》した。
「な。ここはとても日当たりがいいのだヨ」
「うん。俺《おれ》の長屋より明るい」
「ははははは」
　雪消《ゆきげ》のその笑顔《えがお》に、雀《すずめ》は
（真っ白いワンコみたいだ）
と思った。
「あ、そうだ。俺、雪消さんに言いたいことがあってさあ！」
　雀は、座敷牢《ざしきろう》の前に座り込んだ。
「今日の芝居《しばい》の話って、俺の元いた世界にある絵本の話と、すっげぇよく似《に》てるんだぜ!? まさかこの世界の人がそんなこと知るわけないだろ？ だからビックリしちまってサァ」
「ほぅ、それは興味深《きょうみぶか》いな。その話はどんなのだエ？ 聞かせてくれ」
「エートな……。待ってくれ、詳《くわ》しいことを思い出すから。エート……」
　その様子を見て、ポーと蘭秋《らんしゅう》はクスリと笑った。
「お座布《ざぶ》を持ってきやしょう。お茶もね」
　蘭秋は囁《ささや》くように言った。
　その日雀は、雪消と芝居の脚本《きゃくほん》のことをたくさん話した。


「不思議《ふしぎ》な人だなぁ……」
　ポーと二人《ふたり》で帰りながら、雀はつぶやくように言った。
「なんか、生身じゃないような……捉《とら》えどころがないような……。でもなんか……キラキラ光ってるみたいな……。コゥ、ふわふわ落ちる綿雪《わたゆき》みたいだ」
「詩人だね、雀」
　ポーはフッと笑った。
「はかなくもたおやか。冴《さ》えすましたところがなく、どこかあどけなくて」
「うんうん」
　雀《すずめ》は激《はげ》しく頷《うなず》いた。
「羽二重《はぶたえ》ずれしているのだよ」
「羽二重ずれ!?」
「外に出ることなく、他と交わることもなく、軒下三界《のきしたさんがい》のことなど知る由《よし》もない。まぁ、一種の仙人《せんにん》だネ」
「……いつから牢屋《ろうや》にいるんだろう？ そもそも、なんで牢屋なんかにいるのかなぁ？ 訊《き》いちゃマズイと思ったから訊かなかったけどサ」
「しかも、あれはただの座敷牢《ざしきろう》じゃない。あちこちにビッチリ貼《は》ってあったお札《ふだ》を見たろう、雀。あれは封印《ふういん》だよ。まちがっても雪消《ゆきげ》サンが表に出ないようにしてあるのサ」
「なんでそこまですンだろ？ 菊五郎《きくごろう》さんって、そんなことするような人にゃ見えねぇけど……。自分の子どもを牢屋に閉《と》じ込《こ》めるなんてサ……」
　ポーは、パイプの煙《けむり》を大きく吹《ふ》かした。
「あれは、白鬼《しろおに》だネ」
「白……鬼!?」
「菊五郎サンは、鬼族《おにぞく》だろうなぁとは思ってたけど。やっぱりそうだったんだなぁ」
「白鬼って……初めて聞くけど」
「ボクもあまり詳《くわ》しいことは知らなくてネ。桜丸《さくらまる》か旦那《だんな》に訊いてみよう」

　翌日《よくじつ》。「うさ屋」の二階で昼飯を食いつつ、雀とポーは桜丸に話を聞いた。
「鬼族ってなぁ、眷属《けんぞく》が多くてなぁ」
　ぽってり厚焼《あつや》き玉子で熱燗《あつかん》をやりながら、桜丸は言った。
「赤鬼、青鬼から、山姥《やまんば》に山爺《やまじい》、小豆《あずき》とぎ、青坊主《あおぼうず》、サザエ鬼《おに》、磯女《いそおんな》、ガンギ小僧《こぞう》、水虎《すいこ》、うわん、牛鬼《うしおに》。目玉妖《めだまよう》もだいたい鬼族に入るし……」
「へぇ、磯女とかもそうなんだ」
「形のねぇ［＃「形のねぇ」に傍点］奴《やつ》らも多いぜ。首かじり、朧車《おぼろぐるま》、ダル、魍魎《もうりょう》……」
「でも、白鬼《しろおに》って聞かないね」
「白鬼は、血がもうだいぶ薄《うす》いのヨ。もともと数が少なかったらしいぜ。で、他の血と混《ま》じりやすい筋《すじ》でな」
「ああ。だから、菊五郎《きくごろう》サンって何者かわかりづらかったんだ」
　ポーは納得《なっとく》した。
「菊五郎は人型だが、同じ白鬼でも獣面《けものづら》の奴もいる。もう形はバラバラだ。でな、そういう中で、たまに純血種《じゅんけつしゅ》が生まれることがある。先祖《せんぞ》返りってやつだ。これが、女にしか出ねぇ」
「それが……雪消《ゆきげ》さん!?」
「おそらくな」
　桜丸《さくらまる》は、グビリと酒を呑《の》んだ。
「そのことと、雪消サンが座敷牢《ざしきろう》に封印《ふういん》されてることとは関係があるのかい？」
「白鬼の本性は、人喰《ひとく》いなのヨ」
「！」
　雀《すずめ》は思わず箸《はし》を止めた。
「雪消がそうかどうかは知らねぇぜ？」
と、桜丸は付け加えた。
「まぁ、人喰いは白鬼だけじゃねぇけどヨ。だが、首かじりや魍魎《もうりょう》のように屍骸《しがい》を喰う奴らならいざ知らず、生きてる奴をガリガリ喰うのは、ご法度《はっと》だ。そりゃ、それでも喰う奴らもいねぇとは言わねぇが」
「屍骸でもダメなんだよ。勝手に食べるのは」
　ポーは雀にそう言ったが、雀は、
（あらためて言われなくてもわかる）
と、思った。
「首かじりや魍魎やダルっていうのは、たまさかに出るモノであって、そこに居るモノ［＃「そこに居るモノ」に傍点］じゃないけどネ」
「大昔の白鬼《しろおに》は、荒《あら》い奴《やつ》らだったと聞いたぜ。コゥ、赤鬼や青鬼どもとは一線を引いたモノで、もっと純粋《じゅんすい》な存在《そんざい》だったってな。力そのものと言うか、嵐《あらし》のようだったと。そういう意味じゃ、神霊《しんれい》に近かったのかも知れねぇな」
「神様になった鬼族《おにぞく》もいるけど……。そういう意味じゃ、白鬼たちは神になれなかった一族なんだね」
「純血《じゅんけつ》の白鬼……」
　雀《すずめ》は、雪消《ゆきげ》の美しい黒い瞳《ひとみ》を思った。どこまでも透《す》き通った、宝石《ほうせき》のような眼差《まなざ》しだった。あの瞳を、どこかで見たような気がした。
「まぁなンにせよ。お前《め》ぇでなくとも、純な白鬼を拝《おが》めるなぁ、ある意味｜恵方果報《えほうかほう》ヨ、雀。なんでか知らねぇが、ガンと封印《ふういん》されてンなら、安心して話もできらあ。せいぜい相手してやンな。珍《めずら》しいモノはお互《たが》いサマだしなァ」
　桜丸《さくらまる》は、そう言って笑った。
「うん……」
　雀は、なぜか無性《むしょう》に雪消に惹《ひ》かれる思いがした。それはなぜなのかはわからない。雪消と同じく、まっとうな好奇心《こうきしん》からなのかも知れない。ただ、あの瞳。どこかで見た眼差しが、雀の心をさざめかせる。
　雀は昼飯を食べ終えるや立ち上がった。
「雪消さんは、菊屋《きくや》の豆大福が大好きなんだってさ。俺《おれ》持ってってくる！」
　元気よく路地を走ってゆく雀を二階から眺《なが》めながら、桜丸は面白《おもしろ》そうに笑った。
「雀もいよいよ木《こ》の芽時《めどき》かネ。へへへ」
「そんな風にゃ、見えないがねェ」
　ポーは、意味深に笑ってパイプを吹《ふ》かす。
「ナニサ、色恋《いろこい》は大点違《おおてんちが》いから始まるもンだろ!?」
「どのみち、相手が封印されてるとあっちゃあ、間違いも起こるまいヨ」
　ポーが肩《かた》をすくめながら吐《は》いたパイプの紫煙《しえん》が、冬の空へ舞《ま》い上がって行った。
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　　雀《すずめ》、料《りょう》られる


「こんちは、雪消《ゆきげ》さん」
　菊屋《きくや》の豆大福を後生大事に抱《かか》えて、雀《すずめ》は雪消に会いに行った。
「おお、雀。また来てくれたのかイ」
「あ、ご飯中？」
「いいサ。おいで」
　格子《こうし》の向こうで、雪消は昼飯の最中だった。
「わっしは、この合歓豆腐《ごうかんどうふ》が好きでなぁ」
　豆腐《とうふ》の上に餅《もち》を乗せ、葛《くず》あんをかけた合歓豆腐で、雪消は一杯《いっぱい》やっていた。出汁《だし》と生姜《しょうが》と花がつおのいい匂《にお》いが、雀の鼻をくすぐった。
「餅はむっちり、豆腐はつるっと。それぞれがあんをなまめかしくからませて……。ふふ、艶《つや》っぽい名前通りの品だと思わんか？」
「？」
　雀は、意味がわからなかった。
「そうか。合歓がわからんのだな」
　雪消は「ははは」と朗《ほが》らかに笑った。
「ごうかん」というと、「強姦《ごうかん》」しか思い浮《う》かばない雀は、自分の頭をぽかりと殴《なぐ》った。その時、何かを思い出しかけた。
「んん？ ……あ、そうだ。菊屋《きくや》の豆大福を持ってきたぜ」
　雪消の黒い瞳《ひとみ》が、キラキラと光った。
「ヤレ、嬉《うれ》しや。わっしは酒も好きだが、甘いものも大好きなのサ。百雷殿《ひゃくらいどの》と同じだ」
　雀《すずめ》と雪消《ゆきげ》は笑い合った。
「『しんでれら』の話は面白《おもしろ》かったぞ。ああいう話をもっとしてくれ、雀」
「そのテの持ちネタ、少ないんだよな〜、俺《おれ》」
　雀には、家で親から絵本を読んでもらった覚えなど、もちろんなかった。幼稚園《ようちえん》の先生が聞かせてくれたおとぎ話を、薄《う》っすらと記憶《きおく》しているだけ。
「白雪｜姫《ひめ》は、顔がすごく可愛《かわい》らしかったから母親に嫌《きら》われてサ、殺されそうになるわけ」
「母上は、なぜ可愛い娘《むすめ》を嫌《きら》うのだエ？」
「自分が世界で一番｜綺麗《きれい》でありたいから……？」
「なんと、こっち料簡《りょうけん》なことだのウ」
「魔法《まほう》の鏡《かがみ》ってのを持ってて、それに訊《き》くんだ。世界で一番綺麗なのは誰《だれ》だって。鏡はいつも、あなたですって答えてたんだけど、ある日、それは白雪姫ですって言ったもんだから、とんでもねぇっ！ って」
「若《わか》さという美しさには勝てぬものを。鬼道《きどう》使いなら、若返りの秘薬《ひやく》でも作ればいいのサ。なあ、雀」
「そういう話じゃないって！ アハハハハ」
　豆大福を食べながら、雀は雪消としゃべり合った。
「階段《かいだん》が動くのかェ！ 面白《おもしろ》いのウ！ エレキテルというのは、なんともすごい力だの」
「ハハ。魔法《まほう》で空を飛ぶ方がスゴイと思うけど」
　雪消は、雀の元の世界の話に無邪気《むじゃき》に驚《おどろ》き、喜んだ。
「ああ、イイ……。想像《そうぞう》がいろいろ広がるよ」
　雪消は目を細めた。
「雀、今わっしは、とても新鮮《しんせん》な気持ちだよ。想像することが、わっしの生きる糧《かて》のようなものだからな。想像の世界が広がるということは、わっしの生きる意味も広がるということなのサ。ありがたい」
　雀は、ちょっと思い切って訊《たず》ねてみた。
「雪消さんは……もうここから出られないのかい？」
「うん」
　雪消《ゆきげ》は軽く頷《うなず》いた。
「そ……それでいいのかい？」
「仕方ない」
　ふーっと、煙管《きせる》の煙《けむり》が漂《ただよ》う。
「コレサ、雀《すずめ》サン！ 昼からズットいんしたのかエ？」
　戸口で驚いて言ったのは蘭秋太夫《らんしゅうたゆう》。言われた雀は、さらに驚いた。大江戸《おおえど》の町は、すっかり夕まぐれていた。
「いけねえ!!」

「こン馬鹿野郎《ばかやろう》が!! 仕事ほっぽって油売りなんざ百年早エ!! わきめぇやがれ!!」
　壁《かべ》も割《わ》れよと、大首《おおくび》の親方の怒号《どごう》が轟《とどろ》く。前座敷《まえざしき》にたむろうヒマ人どもも、思わずキャッと飛び上がった。
「すんまっせん!!」
　親方の前で、雀はひたすら土下座《どげざ》するしかなかった。
　この世界でまっとうに生きてゆくと誓《ちか》いを立てた。仕事を貰《もら》い、認《みと》められた。それこそが、雀の生きている証《あかし》だった。もちろん、ポーや桜丸《さくらまる》らと仕事をさぼって芝居《しばい》見物などに出かけたことはあったけれど、こんな風に、仕事のことがスッポリと頭から抜《ぬ》けてしまったことなど、雀は初めてだった。冷や汗《あせ》がドッと出る。
「ちィと慣《な》れてくりゃ、モゥこれだ！ まったく尻《しり》にカラの付いたガキャあ、立ち切れねえ！」
　親方の破鐘《われがね》は、雀の骨身《ほねみ》に沁《し》みた。
「まぁまぁ、親方。お小言《こごと》はそれぐらいに。冴《さ》えぬ中山《なかやま》やめのモチってねぇ」
と、ポーが割《わ》って入る。親方は盛大《せいだい》に舌打《したう》ちした。
「遅《おく》れた仕事を上げるまで、今日は帰るじゃねぇぞ、雀！ 絵はとうに出来てンだからな!!」
「ヘイ!!」
　雀《すずめ》は頭を畳《たたみ》に擦《す》り付けた。
　さァ、それから雀は、水も漏《も》らさぬ集中力で版下《はんした》作りに取り組んだ。雪消《ゆきげ》の言葉じゃないけれど、これが雀の生きる糧《かて》、生きる意味の「かわら版屋」。ここまで培《つちか》ってきた信頼《しんらい》を、ここで失っては元も子もない。
「親方の言う通りだ。ちっと慣れてきて、気が緩《ゆる》んだんだ。アブネーアブネー」
　思いもかけぬ大失態《だいしったい》に、雀の肝《きも》は大いに縮《ちぢ》んだ。

　灯《あか》りが落ちた大首《おおくび》のかわら版屋。誰《だれ》もいない寒々とした奥座敷《おくざしき》で、蝋燭《ろうそく》の細い光を頼《たよ》りに、雀は仕事を続けた。
　睦月《むつき》の夜はしんしんと冷え、冴《さ》え渡《わた》った夜気の中を何者かが飛ぶ影《かげ》が、煌々《こうこう》たる月明かりに照らされて窓辺《まどべ》に躍《おど》った。夜回りが打ち鳴らす拍子木《ひょうしぎ》の堅《かた》い音が、遠くからでもよく聞こえた。
「ヘックショイ！ ウッ、寒《さみ》ィ。腹《はら》も減《へ》ったし、なんか温《あった》けぇもンでも……」
　そういえば、雀は夕飯も喰《く》っていなかった。と、そこへ、
「おでん白菊塩梅《しらぎくあんばい》良し〜」
という呼《よ》び声が聞こえた。夜商《よるあきな》いのおでん屋だ。
「ありがてぇっ!!」
　雀は台所にあった鍋《なべ》を持って、ソレッと表へ飛び出た。
　鍋いっぱいに具とおつゆを入れてもらい、ほくほくと帰ってくる。出汁《だし》のよく滲《し》みた大根にかぶりつくと、美味《うま》さと温かさに身体中《からだじゅう》がじぃんとした。
「う、う、うめ———イ!!」
　はふはふガツガツとおでんを喰《く》う雀のもとへ、親方の手下《てした》が一｜匹《ぴき》、ちょこちょことお茶を持ってやってきた。
「……ありがとヨ」
　お茶は、熱い梅《うめ》こんぶ茶だった。酸味《さんみ》がやわやわと、疲《つか》れをほぐしてゆく。身体が温まると、鼻水とともに涙《なみだ》が出てきた。
「へへ」
　さて。もうひと頑張《がんば》り。
　東の夜空を、朝日の露払《つゆはら》いのように流れ星が滑《すべ》っていった。

　翌日《よくじつ》。向かいの「うさ屋」の、朝の盛《さか》りの時間もとうに過《す》ぎた頃《ころ》。
「で、できた〜〜〜!!」
　雀《すずめ》は、徹夜《てつや》の疲れを吹っ飛ばすが如《ごと》く叫《さけ》んだ。
　年末年始の一連の出来事を、大江戸紹介録《おおえどしょうかいろく》風に綴《つづ》った特別｜長編《ちょうへん》かわら版《ばん》。さっそく親方に見てもらう。
　大きな目玉をぎょろぎょろさせながら、雀の作品を品定めしている親方を、雀は鼻をすすりながらじっと待った。大失態《だいしったい》をやらかした上、ここでダメ出しをされては立《た》つ瀬《せ》のない雀の胸《むね》は、きゅーっと締《し》め付《つ》けられるようだった。こんな気持ちは久《ひさ》しぶりだ。
「う〜、緊張《きんちょう》する」
　頭から血の気が引いて、頭痛《ずつう》がしだした雀だったから、親方から
「いいだろう。刷ってきな」
と言われた時は、ほっとして泣きそうになったほどだった。
「ありがとうござんす!!」
「雀、版下《はんした》はボクが持って行くから、ちょっと休みなよ」
　ポーはそう言ってくれたが、雀は頭を振《ふ》った。
「いいんだ。これは俺《おれ》の仕事だからサ。物事には、ちゃんとケジメをつけなきゃならないんだ、ポー」
　そう言って、雀はかわら版屋を飛び出して行った。
「ケッ。一丁前《いっちょまえ》のことほざきやがる」
　親方は舌打《したう》ちし、ポーは笑って肩《かた》をすくめた。

「留《とめ》さん、末《すえ》さん、今年もよろしくお願い申し上げます！」
「アイ。こっちィこそ」
　彫師《ほりし》の留吉《とめきち》と刷《す》り師の末蔵《すえぞう》は、大きな顎《あご》でカクカクと笑った。
　雀《すずめ》は版下を差し出し、兄弟《きょうだい》の前で手を合わせた。
「なんとしても、今日中に出したいんだ。夕方になってもかまわねぇけど、とにかく日のあるうちに！」
　日が落ちると、道行く者がぐっと減《へ》る。そうでなくとも、雀は一刻《いっこく》でも早くけじめをつけたかった。
　兄弟は、目玉が八つ並《なら》んだ顔を見合わせた。
「そいつぁ、遅《おそ》まきとうがらし」
「スッポンの居合《いあ》い抜《ぬ》きだぜ、雀」
「ダ、ダメかい……!?」
　雀は、また頭から血の気が引く思いがした。
「なんてナ」
　留吉が、ヒョイと肩《かた》をすくめた。
「ほかならぬ雀の頼《たの》みとあっちゃあ、どうでもやらざぁ、男がすたる。なぁ、末よ」
「アイアイ。兄《あに》サンの言う通りじゃ〜」
　そう言うが早いか、留吉は八本の腕《うで》でザクザクと彫《ほ》り始めた。
「と、留さん〜、末さん〜、ありがと〜〜〜」
　心からほっとした雀は、今度こそ泣けてきた。
「コレサ、あンだか。これっくれぇで泣くんじゃねぇよ」
「まだまだハツハツだのゥ、お前《め》ぇは」
　兄弟の笑い声は優《やさ》しかった。
「俺《おれ》、出来上がりまでここで待ってていいかイ？」
「出来りゃあ、いつもみてぇに届《とど》けるぜ？」
　雀は頭を振《ふ》った。
「今日は……待ってたいんだ」


「ごめんヨ」
　留吉《とめきち》と末蔵《すえぞう》の元へやってきたのは、ポーだった。
「おウ」
「明けましておめでとう、留サン、末サン」
「おめでとうさん。今年もよろしく頼《たの》まあ、大首《おおくび》の」
「雀《すずめ》なら、そこでかしわ餅《もち》ヨ」
　バリバリと仕事をしながら、留吉は腕の一本で部屋の隅《すみ》を指差した。掛《か》け布団《ぶとん》にくるまった雀がいた。
「やっぱり」
　ポーは苦笑いした。
「かわら版《ばん》の仕上がりをここで待つって言い出してなぁ。しばらくそこで座《すわ》ってたが、急にコトッと寝《ね》ちまってヨ」
「徹夜《てつや》明けなんだ」
「そうかェ。道理《どうり》で顔色が冴《さ》えねぇと思ったワ」
「昨日は仕事をすっぽかして油を売っててネ。親方に鬼一口《おにひとくち》サ」
「そいつぁ、さぞかしでかい破鐘《われがね》が鳴ったろう」
「ああ、だから今日中に刷り上がるとわかってベソかいたんだな。ヘッヘ、かぁいいねぇ」
「この子は、年齢《とし》よりも子どもだからねぇ。この子の世界じゃ、それで普通《ふつう》だったんだろうけど」
「ナニサ。仕事さぼって親方に灸《きゅう》をすえられベソかくなんざぁ、どこのガキでもやってることヨ。普通だぜ」
「末サンの言う通りだよ、雀」
　ポーは雀《すずめ》の頭を優《やさ》しく撫《な》でた。
　その時、雀ががばりと起き上がった。
「ハッ!!」
「あ、起きた」
「ポー!? 俺《おれ》、寝てた??」
「大丈夫《だいじょうぶ》。一時《いっとき》ぐらいしかたってないよ」
「そうそう。刷り上がりはまだまだだぜぇ」
　留吉《とめきち》と末蔵《すえぞう》の十六本の腕《うで》は、大車輪で仕事中だった。
「さあ、雀。かわら版《ばん》は留サンと末サンに任《まか》せて、何か食べに行こう」
「ん？ うん」
「行ってきなぁ、雀」
「ケツに張《は》り付かれてちゃあ、据《す》わりが悪ィや」
　二人《ふたり》は大笑いした。
「んん……じゃあ、ちょっくら行っつくらぁ」
　目をこすりながら、雀はポーに連れられて近くの飯処《めしどころ》へ行った。
「大丈夫《だいじょうぶ》かい、雀？」
「うん。ちょっと寝《ね》たらスッキリした」
　昼飯時の盛《さか》りがちょうど過《す》ぎた頃《ころ》。店内はすいていた。
「焼き魚と田楽《でんがく》、出し巻《ま》き卵《たまご》と……飯は大｜盛《も》り。ソレと汁碗《しるわん》ね」
　注文してから、ポーはヒゲをピンとはじいた。
「ここの汁碗は名物なんだよ」
　出てきた汁碗には、具がみっちり入っていた。
「むわぁ〜、いい匂《にお》い！ 何コレ？ 野菜と……魚かな？」
　一口食べて、雀はその美味《うま》さと食感に驚《おどろ》いた。
「うンめえ！ ぷるっぷるしてる!! 何コレ？」
「鮟鱇《あんこう》サ」
「あんこう?? ……って……エート……あ、すっごいブッサイクな魚？」
　ポーは笑った。
「顔はアレでソレだけども、美味くて栄養満点。精《せい》がつくんだよ。そのぷるっぷるしたとこは栄養の固まりサ」
「すンげぇよ！ 美味《うめ》ぇよ、鮟鱇《あんこう》！ この汁だけで飯がおかわりできるぜ！」
　大盛り飯を三｜杯《ばい》おかわりする雀《すずめ》を、ポーはうんうんと見ていた。

　昼飯を腹一杯喰《はらいっぱいく》った後、黄粉《きなこ》たっぷりのあべかわ餅《もち》とお茶をお供《とも》に、雀は昨日のことをポーに話した。
「そうかい。そりゃあ、千刻《せんこく》の時間も一時《いっとき》だったろうねぇ」
　ポーは、おしゃべりに夢中《むちゅう》の雀と雪消《ゆきげ》の様子を微笑《ほほえ》ましく思った。
「まったく面目《めんぼく》ねぇ」
　雀は後ろ頭をガリガリ掻《か》いた。
　ポーは、パイプの煙《けむり》をゆっくりと吐《は》いた。
「……雪消サンが好きかイ、雀？」
「…………」
　雀はすぐには答えなかった。しかし、その瞳《ひとみ》は迷《まよ》っているようではなかった。
「人を好きになったことなんてない……。だから、これが好きという気持ちなのか、本当のところはわからねぇ。でも……違《ちが》う気がする」
「ほぅ？」
　雀は、透明《とうめい》な青灰色《あおはいいろ》の冬空を見上げた。大きなエイのようなモノがゆっくりと飛んでいた。身体《からだ》の下に、小さなモノたちを従《したが》えて。
「雪消さんを見ていると……誰《だれ》かを思い出すような気がするんだ」
「元の世界の人？」
　雀は、頷《うなず》いた。
「俺《おれ》にとって元の世界の記憶《きおく》ってサ……昨夜見た夢《ゆめ》を思い出すような感じなんだ。切れ切れで、あやふやで……。親の顔やワル仲間の顔、学校の先生の顔もハッキリしないんだ。ぼやけてたり後姿《うしろすがた》だったり……。俺《おれ》……それがおかしいってことに気がつかなかった。ハッキリ思い出せなくても、どうでも良かったし」
「……」
　ポーは黙《だま》ってパイプを吹《ふ》かしていた。
「その中で、ハッキリと顔を思い出せる人が、何人かいる……。一人《ひとり》は、近所のおばさん」
「優《やさ》しくしてもらった人とか？」
「ううん。しゃべったこともない」
　雀《すずめ》は肩《かた》をすくめた。
「でも、ここん家《ち》には可愛《かわい》い柴犬《しばいぬ》がいて、そいつがいつもすげぇ嬉《うれ》しそうにおばさんと散歩してたんだ。ぴょんぴょん跳《は》ねるみたいに歩いてんの。ああ、おばさんと散歩するのが嬉しいんだなぁ〜って、見てた。で、一度散歩中にすれ違ったことがあって、シバが寄《よ》ってきたんで、しゃがんで頭を撫《な》でてやった。その時見上げたら、おばさんはニコニコ笑ってた。その顔を……ハッキリ思い出すことができる」
　雀は、遠い彼方《かなた》に流れ去った故郷《ふるさと》の情景《じょうけい》を、記憶《きおく》の中で見つめる。自分とは何の関《かか》わりもなく、それからも関わることのなかった人の笑顔《えがお》。その笑顔が、記憶に刻《きざ》み付けられている。特に美しいとか優《やさ》しい笑顔でもなかった。それでも、雀の心にしっかりとあるのだ。今も。
「その柴犬《しばいぬ》も雪消《ゆきげ》さんに似《に》てるけど、それじゃないゼ!?」
「ははは」
「放課後グラウンドで、一人《ひとり》でランニングしてた陸上部の奴《やつ》の横顔も覚えてる。カッコ良かった。あと、いつも公園のベンチに座《すわ》ってたじいさんとか……なんか、自分と直接関係のなかった人の顔ばっかり覚えてるンだよな」
　紫煙《しえん》の向こうで、ポーは緑色の目を細めた。
「でも、雪消さんを見ていて思い出しそうな人を……思い出せない。誰《だれ》だったっけ？ どこで会った？ って、思い出そうとするんだけど、そうすればするほど……目しか思い浮《う》かんでこないんだ」
「目？」
「うん。雪消《ゆきげ》さんみたいな、ワンコみたいな真っ黒の目じゃないぜ、当然だけど。でも、すごく似《に》ている気がするんだ。コゥ……キラキラしているとことかが。ポーも言ってただろ、羽二重《はぶたえ》ずれしてるって。世間のことを何も知らない、赤ちゃんみたいな目だ」
「ふ〜ん」
「別に、それがすごく重要ってわけでもねぇんだけど……。なんか引っかかっててサ。中途半端《ちゅうとはんぱ》に思い出すと気持ち悪いじゃん」
　雀《すずめ》は苦笑いしつつ、餅《もち》を頬張《ほおば》った。

　昼飯と甘《あま》いものをたらふく喰《く》って、雀はすっかり元気を取り戻《もど》した。
　そして、大江戸《おおえど》の町が晩《ばん》じる前に、留吉《とめきち》と末蔵《すえぞう》の兄弟は仕事を仕上げてみせた。
「ありがてぇ、留さん、末さん！ 一生｜恩《おん》に着ます!!」
　できあがったかわら版《ばん》を前に、雀は柏手《かしわで》を打って二人《ふたり》を拝《おが》んだ。
「さすが、彫《ほ》り留《とめ》と刷り末《すえ》は大江戸《おおえど》一の侠《きゃん》だネ。もろ肌脱《はだぬ》いだからにゃあ、やり遂《と》げてこそ大江戸っ子だよ」
「留さんと末さんがいなきゃあ、俺《おれ》ぁ死んじまうとこだったゼ」
　兄弟は大きな顎《あご》をカクカクさせた。
「そう上げてくンなんなぁ。頭がつかえらぁ」
「さあ、雀。急いでンだろう!? 日が沈《しず》むゼ」
「オット、そうだった！ じゃあ、早速《さっそく》売ってくらあ!! 留さん、末さん、またなあ！ ポーも、付き合ってくれてサンキューだぜ！」
　特別｜版《ばん》の大きな束を抱《かか》えて、雀は飛び出して行った。
「よくやってるゼ、あの子はヨ」
　留吉は、仕事のあとの一服を美味《うま》そうに吹《ふ》かした。
「留《とめ》サン、末《すえ》サン、仕事を急がせてすまなかったね。お疲《つか》れさま」
「そう言うお前《め》ぇも、親方から様子を見て来いと言われて来たンだろう、ポー!?」
　末蔵《すえぞう》はヒッヒと笑った。ポーは、ヒゲをピンと弾《はじ》いた。
「手前ェでやりこみ喰《く》らわしといて、大首《おおくび》も親バカよの」
「ありゃあ、コウよ。怒鳴《どな》れば雀《すずめ》が縮《ちぢ》み上がってくれるもンで嬉《うれ》しいのヨ。お前ぇやキュー太じゃあ、どんだけ破鐘《われがね》鳴らしたって、どこ吹く風だもの」
「違《ちげ》ェねえ〜」
　三人は大笑いした。

　そろそろ軒先《のきさき》に灯《あか》りが入ろうかという頃《ころ》。雀《すずめ》は大急ぎで辻《つじ》に立った。
「さぁさぁさぁ、上下｜揃《そろ》って事明細《ことめいさい》だよ！ 大首《おおくび》のかわら版屋新春かわら版第一号だ！ 王子《おうじ》の千年｜榎《えのき》の狐火《きつねび》をご覧《らん》になったお方はありや？ 大晦日《おおみそか》の百鬼夜行《ひゃっきやこう》の目出度《めでた》い様子が、極彩色《ごくさいしょく》で描《か》かれているよ！ 大江戸っ子なら、これを見て早速《さっそく》去年を振《ふ》り返ろうじゃあないか！ これを肴《さかな》に今夜は一杯《いっぱい》やれるぜ。さあ、買った買った！」
　雀の口上《こうじょう》に集まった大江戸《おおえど》っ子たちが、我《われ》も我もとかわら版を買ってゆく。
「これが千年｜榎《えのき》の狐火《きつねび》か！ 俺《おれ》ぁ、まだいっぺんも見たことがねぇんだ」
「綺麗《きれい》だねぇ！」
「こりゃあ、今年の晦日は王子に行かざぁなるめぇ!?」
「いりゅーじょんって……良《え》ェ響《ひび》きだなぁ」
「見ろよ、この百鬼夜行《ひゃっきやこう》の絵！ 俺《おれ》が見たまンまだ」
「今にも動きだしそうじゃねぇか」
　挿絵《さしえ》を見た者たちから、感嘆《かんたん》の声があがる。
「ホント、いつもキュー太の絵は、俺のイメージをちゃんと絵にしてくれる。ありがてぇよ」
「へへへ、そうそう。俺っちも鉋《かんな》に両の手合わせたぜ、雀。長《なげ》ェ間よっく働いてくれたものヨ。成仏《じょうぶつ》してくンなと、願わずにゃあいられねぇよなあ」
　大工の三つ目｜鬼《おに》は、三つの目玉に思わず涙《なみだ》を浮《う》かべた。
「お前《め》ぇのかわら版《ばん》は、まるで絵草紙を見ているようで楽しいぜ、雀《すずめ》。コウ、文字とか絵とかの感じがヨ。毎度感心すらあ」
「へへっ。ありがとヨ」


「全部売り切れやした、親方！」
　大首《おおくび》の親方の前に売上金を差し出し、雀は再《ふたた》び三つ指をついた。
　親方は、ぎろりと目を剥《む》いてから「うむ」と頷《うなず》いた。
「よし。今日は仕舞《しめ》ぇだ」
　雀は、ほっとした。
「昨日はすいやせんでした！」
　頭を下げたままでそう言う雀に、
「次はねぇと思え！」
と、親方は怒号《どごう》を降《ふ》らせた。
「ヘイ！ 肝《きも》に銘《めい》じて!!」
「今日はさっさと寝《ね》やがれ！」
　親方はそう言い捨《す》てて、壁《かべ》の奥《おく》へ引っ込《こ》んでいった。
「ほ〜〜〜……っ」
　雀は、畳《たたみ》の上に大の字になった。
『お疲《つか》れさま、雀』
　キュー太が、べろべろと紙を吐《は》いた。
「キュー太ぁああ！ お前《め》ぇの絵はサイコーだよ！ いつもありがとよ〜〜〜!!」
　雀は、キュー太の酒樽《さかだる》のような身体《からだ》を抱《だ》きしめた。
「さあ、雀。親方に言われたろう。今日はさっさと帰って寝るんだよ。ほら、稲荷寿司《いなりずし》。長屋へ帰ってお食べな」
　ポーは雀《すずめ》に包みを渡《わた》した。
「ありがとう、ポー」
　雀はポーも抱きしめた。銀色の毛皮がこのうえもなく心地好《ここちよ》い。
「はぁ〜、このまンま、お前《め》ェに埋《う》もれて眠《ねむ》りてぇよ」
「バカ言ってないで帰るンだよ」
　雀は襟首《えりくび》を掴《つか》まれ、かわら版屋からつまみ出された。
「雀」
　ポーが、雀の顔を覗《のぞ》き込んで言った。
「君は失敗したけど、取り返せた。上等だヨ」
「…………うん」
　雀は、晴れやかに笑って頷《うなず》いた。

　大江戸《おおえど》の町は、もうすっかり夜だった。満天の星が、今にも降《ふ》ってきそうだった。
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　　金十郎《きんじゅうろう》にあやまり行燈《あんどん》油差し


　雀がまた雪消《ゆきげ》を訪《たず》ねたのは、それから二日後の仕事帰りだった。
　雀の失敗談を、雪消は笑って聞いた。
「それは、わっしにも責任《せきにん》があるの、雀。すまぬことをした」
　雀は首をぶんぶんと振《ふ》った。
「とんでもねえ！ 俺《おれ》が悪かったんだ。親方に叱《しか》られて当然さ」
「しかし、おまィにもっと話をしてくれとねだったのは、わっしだからな」
「調子に乗った俺が悪いンだ。気にしねぇでくれ、雪消さん。ちゃんと仕事をやるって、俺《おれ》が誓《ちか》いを立てたンだから、俺がしゃんとしなきゃならねぇんだ。それがけじめってやつなんだ」
　そう言う雀《すずめ》を見て、雪消《ゆきげ》はくすりと小さく笑った。
「可愛《かわい》いな、雀」
　雪消は、雀をまっすぐに見た。宝石《ほうせき》のような黒い瞳《ひとみ》に見据《みす》えられ、雀の胸《むね》は思わずドキリと跳《は》ねた。その透明《とうめい》な眼差《まなざ》しに、雀はまた何かを思い出しそうになった。
　格子越《こうしご》しに、雪消は雀に顔を近づけてきた。闇《やみ》のように黒い、でもその中にキラキラとした光を閉《と》じ込《こ》めた夜空のような瞳に、雀は吸《す》い込まれそうになる。
「おまィを見ていると…………コゥ」
　吐息《といき》がかかりそうな近くで、雪消は言った。
「コウ、ぱくりと一呑《ひとの》みにしたくなる」
　雀は、「えっ??」とずっこけた。別に、何を期待していたわけでもないが。
「はははは」
と、雪消は大らかに笑った。
　それから「ふふふ」と軽く笑《え》んだ時の目つきに、雀はぞくっと、襟《えり》の毛が立つ思いがした。雪消の眼差《まなざ》しの奥《おく》に、蘭秋太夫《らんしゅうたゆう》に感じたような妖艶《ようえん》な色気があった。
「この人は……若《わか》くて羽二重《はぶたえ》ずれして、ホワンとして見えるけど……大人《おとな》なんだ」
　その瞬間《しゅんかん》。雀はハッと胸《むね》を衝《つ》かれた。
「あ……あ、あ！ 思い出した……！ そうだ……そうだ、あの子だ!!」
「どうしたェ？」
「雪消さん！ 俺、雪消さんを見てると思い出す人がいてさ」
「ほぅ」
　雪消は、煙《けむり》をぽかりと吐《は》いた。
「ずっと、誰《だれ》だったか思い出せなかったんだけど、今わかった……」
　目だけしか思い出せなかった。
　それは、目だけがあまりにも美しかったから。
「そうだ……暗い、灰色《はいいろ》の、悪い夢みたいな景色《けしき》の中で、その子の目だけが光が射《さ》したみたいに綺麗《きれい》だった」
　少女だった。
　年齢《ねんれい》はわからない。だがおそらく、その時の雀《すずめ》と同じぐらい。まだ、たった十四、五。
　その子は、雀のワル仲間のもとにいた。雀がその子を見たのは、その時だけ。それもチラリと見ただけだった。
　両頬《りょうほほ》を腫《は》らし、鼻血をたらし、口許《くちもと》も血で汚《よご》れていた。長い髪《かみ》は乱《みだ》れ、服もくしゃくしゃの皺《しわ》だらけだった。
　何が少女にあったのか、一目でわかった。雀たちの「兄貴分《あにきぶん》」の一人《ひとり》の「女」になったのだと、仲間がニヤニヤといやらしく笑いながら話していた。
　こんなことは、よくあることだった。誘蛾灯《ゆうがとう》に誘《さそ》われてくるような無防備《むぼうび》な女は、火に焼かれても当然だと、雀は思っていた。それまでにも、何人もの似《に》たような女たちを雀は見ていた。
　行くあてもなく夜の街を彷徨《さまよ》い、行きずりの男にたかって暮《く》らすような女。大人《おとな》たちを信用せず、同じような孤独《こどく》な仲間にすがりつき、お互《たが》いの傷《きず》を舐《な》め合いたい女。金やクスリのためには、何でもするような女。
「そんな女たちを食い物にするのが、俺《おれ》たちの兄貴分たちだったから……」
　その少女も、そんな女どもの一人《ひとり》なのだろうと、雀は思った。実際《じっさい》は、どうなのかはわからない。その子がどうやってここへ来て、これからどうなるのか、雀は興味《きょうみ》がなかった。
　ただ、その子の目をみてハッとした。
　傷つき、汚《よご》れきった少女の、瞳《ひとみ》だけは宝石《ほうせき》のように透《す》き通《とお》って見えた。そこには「意思」があり、希望すらあるように見えた。雀を睨《にら》んできたその目つきは獣《けもの》のようだったが、それでも美しかった。
　こんなゴミ溜《た》めのような場所で、腐臭《ふしゅう》まみれの人間ばかりの中で、普通《ふつう》の世界から引き摺《ず》り下ろされ、同じようにゴミと腐臭にまみれてしまっているのに、少女の瞳は一片《いっぺん》の穢《けが》れもないようだった。雀は、その美しさに釘付《くぎづ》けになった。
「そのゴミ溜《た》めにいるのは、俺《おれ》も含《ふく》めてみんな濁《にご》った目をした奴《やつ》らばっかりだった。男も女も。大人もガキも。でも、その子は違《ちが》った。あんな場所で、どうしてあんな綺麗《きれい》な目をしていられるんだろうって、すごく不思議《ふしぎ》だった。その時は、綺麗だとは思わなかったけど。綺麗って感じる感覚すら、俺にはなかったから」
　雀《すずめ》は頭を掻《か》いた。
「ただ……不思議だった」
　その後、その少女がどうなったか、雀は知らない。もう二度と見かけることはなかった。
「……ふぅん……」
　雪消《ゆきげ》は、煙管《きせる》を長々と吹《ふ》かした。
「覚悟《かくご》があったのだろうねぇ」
「覚悟……」
「その子は、自分の来《こ》し方｜行《ゆ》く末《すえ》を悟《さと》り、腹《はら》を括《くく》ったのだろうサ。まだ子どもでそこまでできるとなると、それまでにもずいぶんつらい思いをしてきたのかも知れないねぇ」
「……」
「自分の生きる世界はここしかないのだと、それがどんな世界であろうともここしかないのだと。ならば、自分はここで生きようと。そう覚悟を決めたのだろうサ。その子は、己《おのれ》を悟《さと》り、己を受け入れ……そして、大人《おとな》になったのだよ」
　少女と雪消が、雀の中で重なって見えた。
「こういう者は、壊《こわ》れない芯《しん》を持っている。信念というか、誇《ほこ》りというか、心は純《じゅん》なままなのサ。それが瞳《ひとみ》に宿るのだろうねぇ」
　雀は深く頷《うなず》いた。
「雪消さんの目が……とても似《に》てるんだ。その子に……」
　雪消は、煙管を灰吹《はいふ》きの縁《ふち》でコンと打った。
「おまィの勘働《かんばたら》きがいいのは、生まれつきかねぇ……。その子とわっしは、似て非《ひ》なるものだが……」
　雀と雪消は見つめ合った。
　穢《けが》れない何かを宿した、黒いつぶらな闇《やみ》。雀《すずめ》はその間に、また吸《す》い込《こ》まれそうになる。
「もゥ知ってると思うが、わっしは白鬼《しろおに》だ」
「うん」
　雪消《ゆきげ》は、ここで「ふぅ」と一息ついた。
「わっしがまだ小さかった時、近所の川小僧《かわこぞう》の子とよく遊んだ。子どもは他にもおったが、一番よく遊んだのがその子だ。わっしはその子が好きだった……と思う」
「うん」
「で。ある日、わっしはその子を喰《く》ってしまったのサ」
「……」
　あっさりとそう言われて、雀は思わず唾《つば》を呑《の》み込んだ。
「その時になって、おっ父《と》さんたちはやっと、わっしが先祖返《せんぞがえ》りだとわかったのよ。おっ父さんは、慌《あわ》てて封印師《ふういんし》のもとへ走った。それ以来、わっしはこういう場所にいるというわけサ。川小僧の子は、まったく気《き》の毒《どく》だった」
　雪消は、なんだか他人事《ひとごと》のように言った。
「白鬼の、しかも子どもがやらかしたことだから、誰《だれ》もお咎《とが》めは受けなんだ。川小僧の親も、白鬼では仕方ないと言うばかりだったらしいの」
「ゆ、雪消さんは……どう思ったんだい？」
「なんとも思わん。喰《く》いたかったから喰った。それだけサ」
　雪消は、薄《う》っすらと笑った。
　雀《すずめ》は、内心｜冷《ひ》や汗《あせ》がたれた。
（化け物がいる）
と、思った。
（だけど……なんて綺麗《きれい》な化け物だろう）
と、思った。
　白鬼は純粋《じゅんすい》な存在《そんざい》だと、桜丸《さくらまる》が言っていた。力そのもの。嵐《あらし》のようなものだと。雀は、その意味がわかったような気がした。
「理屈《りくつ》も何もない……。ただ純粋《じゅんすい》にあるがまま……」
　恐《おそ》ろしいが、美しかった。不純物《ふじゅんぶつ》が一切紛《いっさいまぎ》れていない、透明《とうめい》で冷たい宝石《ほうせき》のようだった。
　そして雀《すずめ》は気づいた。
　これは、当たり前のようにそこに居《い》るモノたちと同じだと。
　そこここの暗がりにじっと佇《たたず》み、時折こちらを見ているモノたち。向こうの路地をゆるりと横切る影《かげ》。障子《しょうじ》や襖《ふすま》の間から覗《のぞ》く眼差《まなざ》し。天井《てんじょう》で息を潜《ひそ》めている塊《かたまり》。何かしら目的を持っているわけもなく、ただそこに居るだけ。彼らは、あるがままにそこにあるだけ。
　だが、雀には決して踏《ふ》み込《こ》めない存在《そんざい》なのだ。
　決して覗《のぞ》いてはいけない深淵《しんえん》。
　雀と何も変わらないように見える雪消《ゆきげ》。だが雀と雪消の間が牢《ろう》で隔《へだ》たっているように、越《こ》えてはいけない境界線《きょうかいせん》がある。
　境界線の向こうには……
（大江戸《おおえど》の本当の姿《すがた》がある……？）
　西側の窓《まど》の向こうに、暮《く》れなずむ大江戸の空が見える。血を流したような赤い空に、大江戸｜城《じょう》が真っ黒な影となって浮《う》かび上がっていた。
「おまィには怖《こわ》いだろう、雀」
　雀は、素直《すなお》に頷《うなず》いた。
「でも……雪消さんは、とても綺麗《きれい》だ」
「ふふふ」
「桜丸《さくらまる》が、白鬼《しろおに》は嵐《あらし》のようだって言ってた。雪消さんは、春の嵐だネ。花を散らす風も雷《かみなり》も桜《さくら》色で、綺麗で、色っぽくて、舞《ま》い散らした花びらを飾《かざ》ってるような……。そんな感じがする」
　雪消は、黒い瞳《ひとみ》をくりっとさせた。
「これはまた！ ずいぶん艶《つや》のあることを言うものだのゥ、雀よ。かわら版《ばん》だけじゃなく、恋《こい》物語も書けるのではないかいェ!?」
　大笑いされて、雀は盛大《せいだい》に頭を掻《か》いた。
「他者を喰《く》うことはなんとも思わんが、それがご法度《はっと》ということもわかる。だから、わっしはこの部屋《へや》から出られずともかまわん。ここは小さい世界だが、おっ父《と》さんがわっしのために用意してくれた場所だからサ。わっしに、生きることを許《ゆる》してくれている世界サ。わっしは、ここで生きていくのよ」
「……うん」
　己《おのれ》を悟《さと》り、己を受け入れ、腹《はら》を括《くく》って生きる。だから汚《よご》れない、穢《けが》れない芯《しん》を心の中に持っている。雪消《ゆきげ》もあの少女も、こういう美しさと強さに自分は惹《ひ》かれたのだと、雀は思った。
　また雀《すずめ》は、雪消をここに閉《と》じ込《こ》めておくことが、菊五郎《きくごろう》の親の愛なのだとも学んだ。そういう愛もあるのだと学んだ。

　それからも、雀は折を見て雪消のもとへ通って行った。
　雀の元の世界のこと、この世界のこと、饅頭《まんじゅう》など喰いながら、とりとめもなく二人《ふたり》はしゃべった。豊《ゆた》かな時間だった。


「この頃《ごろ》ぁ、楽しそうだなぁ、雀《すずめ》よ」
　小さな池のほとりの冬の陽《ひ》だまり。のんびりと釣《つ》りをしながら、鬼火《おにび》の旦那《だんな》は面白《おもしろ》そうに言った。
　さっきからピクリとも動かない竿《さお》を睨《にら》んだまま、雀は冷ややかに返した。
「よく言われるンだけどサア、旦那。恋《こい》してるからってわけじゃねぇからな？」
「ほぅ？」
「もゥ、桜丸《さくらまる》とかうさ屋のおやっさんとかさァ、おやじどもはどうしても、俺《おれ》が恋してるってぇことにしたいらしいぜ。どーヨ、コレ」
「ハハハハ」
「大江戸《おおえど》っ子は、惚《ほ》れたハレたが好きだなあ」
「違《ちげ》ぇねェ」
「俺《おれ》と雪消《ゆきげ》さんは物書き同士の付き合いで、色恋じゃねぇっつーの。第一《だいいち》、惚《ほ》れてハレても格子越《こうしご》しじゃ何もできねぇじゃん。いくら好きな女でも、喰《く》われたかねぇよ」
「いいや。あの結界《けっかい》の中なら、白鬼《しろおに》も普通《ふつう》の者ヨ」
　旦那《だんな》は煙管《きせる》に火を入れた。
「えっ、じゃあ……」
「お前《め》ェが座敷牢《ざしきろう》の中へ入《へえ》れば、充分《じゅうぶん》ナンだってできるってわけサ」
　旦那は「ひひひ」と笑いながら煙《けむり》を吐《は》いた。
「そうなんだ……あ、いや別に、俺がナニかしてぇわけじゃねえぜ。そイじゃぁ、雪消さんも結婚《けっこん》とかできるっていうことじゃん」
「そうだな。ちょイと不自由だが……」
「そぉかぁ、良かった。俺、雪消さんって、ずっとずっとあのまンまなのかなぁって、気の毒に思ってたんだ。あそこで、一人《ひとり》でさぁ……」
と、雀《すずめ》がそんな話をしていた時だった。

　各所の初｜縁日《えんにち》も大方終わった頃《ころ》だった。
「縁談《えんだん》!?」
「おうサ。雪消《ゆきげ》にな。しかも相手は上級｜武士《ぶし》らしいゼ」
　かわら版《ばん》屋の前座敷《まえざしき》。読売《よみうり》を読んだり碁《ご》を打ったりしているヒマ人どもに混《ま》じり、雀とポーは桜丸《さくらまる》の話を聞いた。
「上級武士!? そりゃスゴイ。雪消サン、玉の輿《こし》だねぇ」
　ポーは、緑色の目を大きく見開いた。
「……ってことは、身分よりも雪消さんの『力』を優先《ゆうせん》させたってことなんだな!?」
と、雀が言うと、ポーは頷《うなず》いた。
「そういうコト。白鬼《しろおに》の純血《じゅんけつ》に含《ふく》まれる力を欲《ほっ》しての求婚《きゅうこん》ってことだろうネ。……でも、それにしても上級武士が役者の子を娶《めと》りに来るなんて……。上級武士なら、力筋《ちからすじ》も身分もあるお相手が他にもいるんじゃナイ!?」
「さあそこが、あや獅子《しし》に牡丹《ぼたん》なとこサ」
「何？ なんかヘンなことでもあるのかイ？」
　雀《すずめ》は、身を乗り出した。
「雪消《ゆきげ》に求婚してきた相手ってぇのが、保坂《ほさか》家の三男｜坊《ぼう》でな」
「旗本の左太郎《さたろう》!? ソレって、玉の輿《こし》ってことになるのかネ？ 微妙《びみょう》〜」
「エ〜ト……確《たし》か旗本ってぇのは、家を継《つ》げればいいけど、それ以外は養子に行くかしないと、どうしようもないんだったよな!?」
「そ。ただの穀潰《ごくつぶ》しサ」
　ポーは、パイプの煙《けむり》を吐《は》いた。
「しかも、なまじな光手合《ひかりてあ》いにロクな奴《やつ》はいなくてねぇ。ヒマと金があるもンだから、深川《ふかがわ》あたりで呑気《のんき》にカブいてるうえに嵩《かさ》にかかった横っ倒《たお》しで、身分はあってもお里が安い連中サ」
「保坂《ほさか》の家は、先ごろ現当主の長男が、跡取《あとと》りを残さず死んじまってな。次男も身体《からだ》が弱く、先が長くなさそうだってんで、がぜん三男がハリキっちまったって話ヨ」
「ンン？ じゃあ、縁談《えんだん》って保坂の家が決めたことじゃなくて、その三男の独断《どくだん》かイ？」
「どうもそうのようだな」
「なぁんだ。そういうことならこの縁談、まとまりそうもないね」
「やっぱり、身分の差？」
　雀はポーに問うた。
「うん。身分よりも力筋《ちからすじ》を優先《ゆうせん》させるといってもね。それは特殊《とくしゅ》な場合なのサ。だって、身分の高い者は力も強いんだもの。わざわざ下の身分の者を娶《めと》らなくてもネ、身分の高い者｜同士《どうし》で結婚《けっこん》すればいいだけの話。やっぱり身分の高い者は、力も欲《ほ》しいけど身分も大事なわけ。特に半端《はんぱ》に上の方の身分の｜武士《ぶし》に限《かぎ》って、さらに上を目指したがるのはしょうがないよネ。役者の子と婚姻《こんいん》なんて、保坂の家が許《ゆる》すはずないよ」
　ポーはフンと鼻を鳴らした。
「三男にしてみりゃあ、さしずめ雪消《ゆきげ》に力の強い子を産ませて、そいつを踏《ふ》み台にさらに上へのし上がろうって算段《さんだん》なんだろうが」
　桜丸《さくらまる》の言葉に、雀《すずめ》はむっとした。
「……それって、なんかムカツク」
「でも、たとえ雪消サンが生んだって、その子が力の強い子だって限らないんだろう？ しょせん、偶然《ぐうぜん》生まれた力だもの」
「雪消のことをなんでその半可通《はんかつう》が知ってたのかがわからねぇ。菊五郎《きくごろう》の娘《むすめ》が純血《じゅんけつ》の白鬼《しろおに》だと知ってる奴《やつ》ぁ、限られてるはずだ」
「保坂の三男って、栄之進《えいのしん》だろ」
と、話に入ってきたのは前座敷《まえざしき》の常連《じょうれん》、ろくろ首の駒吉《こまきち》。
「知ってるのかィ、駒吉っつぁん？」
「深川《ふかがわ》でぶぅぶぅやってる、つっかけものさネ。家がでけぇからって、エエ齢《とし》して独《ひと》り身《み》で遊び歩きゃあがって。同じような旗本の左太郎《さたろう》ども引き連れてヨ。保坂の家はなるほど身分は高ェし、古い血の家柄《いえがら》かも知れねぇが、その血を継《つ》いでるからってぇ、出来がエエとは限《かぎ》らねぇ。栄之進《えいのしん》はそのダメな見本みてぇな野郎《やろう》ヨ」
「目に浮《う》かぶ」
「だが、さすがの名家らしいとこはだな、こンな出来損《できそこ》ないにも、ちゃあんと�影者《かげもの》�が付いとるとこヨ」
「影者！ ……なるほどなぁ」
　桜丸《さくらまる》もポーも、ポンと膝《ひざ》を打った。
「影者って何だ？」
「間者《かんじゃ》……。ん〜、雀《すずめ》には、スパイって言った方がわかるかな？」
「スパイ！」
「その者に付いて、いろんな情報《じょうほう》を集めたり、敵《てき》から守ったりする専門職《せんもんしょく》の者サ。大きな家になると、代々その家に仕えている影者の一族っていうのがあったりしてね。その家の重要人物｜一人《ひとり》一人に付いてたりするわけ」
　雀《すずめ》は、感心した。
「忍者《にんじゃ》……。忍者だ」
「忍者？ お庭番のことかい？ お庭番は、大江戸城専属《おおえどじょうせんぞく》の影者集団のことを言うんだよ。お庭守とか、忍び影とか言われたりするけど」
「この影者《かげもの》が、栄之進《えいのしん》ぼっちゃんにいろいろと情報を運んできたり、マズイことを揉《も》み消したりしてるってぇカラクリさネ」
　駒吉《こまきち》の話に、雀はまたむっとした。
「……それって、なんかムカツク」
　雀の元いた世界にも、似《に》たような奴《やつ》がいた。大会社社長のバカ息子《むすこ》で、金と権力《けんりょく》を振《ふ》り回し、弱い者を弄《もてあそ》ぶのが大好きな下司《げす》だった。
「あいつも……ボディガードを連れていた。いつも……」
　そのボディガードが、バカ息子の手足となって蠢《うごめ》いていた。時には金で相手の頬《ほお》を叩《たた》き、時には暴力《ぼうりょく》で黙《だま》らせ、殺しも平然とやると噂《うわさ》を聞いた。
「そんな奴《やつ》が……雪消《ゆきげ》さんを狙《ねら》っている」
　雀は、ざわざわと胸騒《むなさわ》ぎがした。


　心配でいてもたってもいられぬ雀は、その日仕事がひけるが早いか、ポーと桜丸《さくらまる》を引っ張《ぱ》って日吉座《ひよしざ》に駆《か》けつけた。
「雪消さんに縁談《えんだん》があるってホントなのかイ、菊五郎《きくごろう》さん!?」
　控《ひか》えの間で、雀は菊五郎に詰《つ》め寄《よ》った。
「お話になりゃあせん」
　菊五郎は、憮然《ぶぜん》としてため息をついた。
「保坂《ほさか》様は、最初ブラリと現《あらわ》れて、『オウ、ここに力の強い鬼娘《おにむすめ》がいるらしいな。結婚《けっこん》してやるから、そいつを差し出せ』とおっしゃった。おまけにずいぶんと酒が入ってらっしゃるご様子。呆《あき》れやしたヨ。丁重《ていちょう》にお帰り願いやした」
　聞きしにまさる無頼《ぶらい》ぶり。雀は、他人事《ひとごと》ながら頭が痛《いた》くなった。
「サ、サイテー……」
「いくらなんでも猫《ねこ》の子じゃあるめぇし。娘《むすめ》を『差し出せ』たぁ、結婚《けっこん》が聞いて呆《あき》れる。光栄なお申し出とはいえ、とても話をする気にゃあ、なれやせんでした」
「当然だネ。人をバカにするにも程《ほど》があるよ」
　ポーも肩《かた》をすくめた。
「次にいらっしゃったのは保坂家のご使者でござんしたが、それでもご使者の『直参《じきさん》旗本が囲《かこ》ってやろうと言うのだ、ひれ伏《ふ》して承諾《しょうだく》せよ』の言い様はあんまりでござんす」
「最初《はな》っから『囲ってやる』かよ!?」
　桜丸《さくらまる》は呆れた。
「へぇ。『いくら力のある者でも、役者の子を正室に迎《むか》えるわけにはいかぬだろう』と」
「ははぁ、やっぱりな。保坂の家としてはそうだわなぁ」
「栄之進《えいのしん》様が結婚とおっしゃったのは、娘に対する心配りだと」
「むく犬の尻尾《しっぽ》だねぇ」
「恐《おそ》れ入谷《いりや》の鬼子母神《きしもじん》」
「栄之進《えいのしん》様が、娘の力を欲《ほっ》して下さるのは光栄ではござんすが、娘が力の強い子を産めるかどうかはわかりやせん。そればかりか、へたをするとまた娘と同じ子ができる恐れがある。純血《じゅんけつ》は純血を生むと言われているんでござんすよ。そうなると、母子ともども一生｜牢《ろう》の中だ。娘はそれは望んでおりやせん。あたしもです」
　菊五郎《きくごろう》が「親の顔」でそう言った。
「それをご使者は……望まぬ子が生まれた場合は、それまでのこととおっしゃった。それぁ、いったいどういう意味でござんすかと、問う気にもなれやせんでしたよ」
「ひっでぇー！ 何ソレ??」
「ご使者は、『支度金《したくきん》として充分《じゅうぶん》金を支払《しはら》い、娘も丁重《ていちょう》に扱《あつか》うと約束する。何が不満か』とおっせぇしたが、生憎《あいにく》こちとら、金には不自由しちゃあござんせん。娘も一人前《いちにんまえ》の職人《しょくにん》として、りっぱに稼《かせ》ぐ身でありますれば、むざむざ『囲《かこ》い者』にさせる意味はござんせん。そうキッパリと申し上げやした」
「菊五郎《きくごろう》さん、カッコイ!!」
「すると、ご使者はあっさりと引き上げやしてね」
　ポーは頷《うなず》いた。
「保坂《ほさか》の家としては、どうしても雪消《ゆきげ》さんが欲しいわけじゃないからね」
「へぇ。しょせんは、役者の子。お旗本から見りゃあ、下賎《げせん》な身分でござんす」
　菊五郎は皮肉たっぷりに言った。
「もとより、栄之進《えいのしん》様が娘《むすめ》に目をつけなすったのは面白《おもしろ》半分、興味《きょうみ》半分。半可通《いきちょん》の気まぐれに付き合う気など、サラサラござんせんよ」
　菊五郎は、フンッと鼻息を荒《あら》くした。
「おみそれ。侠《きゃん》だねぇ！」
「千両｜湯島《ゆしま》!!」
　その時、廊下《ろうか》でドカドカと騒《さわ》がしい音がした。
「なんだ？」
「菊五郎!!」
　ぬおっと戸口をくぐって来たのは、ぎょろ目にブタ鼻、口には牙《きば》の生えた大男だった。しかも目元には真《ま》っ赤《か》な目張《めば》り、耳には金の輪っかをいくつも付け、結《ゆ》い上げた髪《かみ》には女物の簪《かんざし》を差している。その妙《みょう》ちきりんな迫力《はくりょく》に、雀《すずめ》は仰天《ぎょうてん》した。
「ブタ？ いや、猪男《いのししおとこ》か!?」
「これはまた……。お世辞にも粋《いき》とは言えない傾《かぶ》き方だヨ」
　ポーは眉《まゆ》をひそめた。
「御用《ごよう》はもウ、お済《す》みでござんしょう、栄之進《えいのしん》様」
「こいつが栄之進!?」
　叫《さけ》んだ雀を、ポーが小突《こづ》いた。
「…様っ」
　栄之進は、雀にかまわず菊五郎に怒鳴《どな》った。
「己《おのれ》は、保坂《ほさか》の家がわざわざ使者を立ててやったというに、よくも断《ことわ》りおったな！ どういうつもりだ」
「どうもこうもござんせん。ご使者に申し上げた通りでござんすよ。わざわざ囲《かこ》い者にしていただかずとも、雪消《ゆきげ》は喰《く》ってゆけますゆえ」
「生意気をぬかすな!!」
　猪男《いのししおとこ》は、どおんと床《ゆか》を踏《ふ》み鳴らした。
「ありがたくも、直参《じきさん》旗本の保坂家へ入れてやろうとゆうておるのに、伏《ふ》して差し出すのが道理であろう！ それを、わざわざ囲い者にしていただかずとも、だと!? 今だとて充分《じゅうぶん》囲い者［＃「囲い者」に傍点］であろうが！」
　雀は、カッと頭に血が上った。思わず立ち上がりそうになったのを、ポーが止めた。
「保坂家へ来れば、儂《わし》の子を生むという光栄に浴せるばかりか、生まれた子の出来が良からば、さらに高い地位を得ることもあろう。かような場所で、芝居《しばい》なぞ書いて一生を過《す》ごすのと、どちらが良いか考えずともわかろうが!!」
「おっしゃる通りで」
　菊五郎《きくごろう》は頭を下げた。
「雪消にとっちゃあ、かような場所で、芝居なぞ書いて一生を過《す》ごすのが良いと存《ぞん》じます」
　栄之進《えいのしん》の身体中《からだじゅう》の毛が逆立《さかだ》つのがわかった。雀《すずめ》もポーも冷や汗《あせ》がたれた。
（侠仕立《きゃんじた》ては大そう胸《むね》がすくけど、この始末どうつけるつもりだイ、菊五郎サン？）
　ポーはハラハラしていた。
「貴様《きさま》ぁ〜！」
　栄之進が刀に手をかけたその時、
「イヤさコレは、金比羅《こんぴら》様の羽団扇《はうちわ》つかい。古《いにしえ》の名家の仕立てとも思えねエ。お座《ざ》が醒《さ》めやすゼ」
　そう言ったのは、桜丸《さくらまる》。左の袖《そで》を肩《かた》まで捲《ま》くり上げている。そこに見える入《い》れ墨《ずみ》に、栄之進はウッと息を呑《の》んだ。
「横を言って話をしこじらかしたうえ、ピカピカ丸を抜《ぬ》いたんじゃあ、保坂《ほさか》の名がすたるってもンだ。あンたも傾《かぶ》きもんなら、そんな野暮《やぼ》はよしなせえ」
　魔人《まじん》に睨《にら》み据《す》えられ、さすがの猪男《いのししおとこ》も顔を引き攣《つ》らせた。
「ム、ム、ム……！」
「栄之進《えいのしん》様」
　菊五郎《きくごろう》が三つ指をついた。
「栄之進様は、雪消《ゆきげ》がどういう状態《じょうたい》か、もうご存《ぞん》じでござんしょう。では、雪消があの部屋《へや》から……いや、あの結界《けっかい》から出られぬのもご承知《しょうち》でござんすね。結界の外では……、結界を出たとたんに、雪消はあなた様の手に負えぬモノになってしまいやす。誰《だれ》の手にも負えぬのでござんすよ。だからどう転んでも、誰《だれ》の元へも、雪消はやれぬのでござんす。それとも、栄之進様｜御自《おんみずか》ら、この芝居《しばい》小屋へ通って来られますか？ そんなことはできますまい？ では、どうかわかってやっておくんなさい」
「…………っ！」
　栄之進は、しばし菊五郎と睨《にら》み合った。雀《すずめ》もポーも、息をつめて見守った。
　やがて栄之進は、チッと大きく舌打《したう》ちするとその場を離《はな》れ、戸口でもう一度菊五郎を睨んでから、出て行った。
「は〜〜〜っ……！」
　雀は、ドッと汗《あせ》が出た。
「そうか。これが菊五郎サンの�切り札�だったんだネ」
　ポーはハンチング帽《ぼう》で自分を扇《あお》いだ。菊五郎は頭を掻《か》いた。
「栄之進様はきっと、たとえ結界《けっかい》で封《ふう》じられている者だとて、保坂《ほさか》の血でなんとかなると軽くお考えだったんでござんしょうよ。だから、そうではないとね。そもそも出られぬ［＃「そもそも出られぬ」に傍点］のだと。そうわかれば、腐《くさ》っても上級｜武士《ぶし》、芝居小屋へ通《かよ》い婚《こん》などするはずもありゃぁしませんよ。役者の子にそこまでする必要はなしと、これで納得《なっとく》なさるでしょう」
「でも、あいつが刀に手をかけた時は、どうしようかと思ったよ〜。桜丸《さくらまる》を連れてきといて良かった〜。ありがとよ、桜丸〜！」
　雀《すずめ》は桜丸《さくらまる》に抱《だ》きついた。桜丸は、雀の頭をぽんぽんと叩《たた》いた。
「ほンに助かりやした、桜丸サン。怒《いか》りにまかせて斬《き》られるところでござんしたよ」
「半可通《はんかつう》に侠《いな》せがわかるわけもなし。綱渡《つなわた》りだったな、菊五郎《きくごろう》」
　桜丸は苦笑いした。
「皆《みな》サン、ご無事でござんしたか？」
　蘭秋太夫《らんしゅうたゆう》が、青い顔を見せた。
「大丈夫《だいじょうぶ》だよ、太夫。モウ、話はついたから」
　蘭秋は、へなへなと座《すわ》り込んだ。
「エエもウ。あんなてんこちもない無茶助《むちゃすけ》のももんがあの馬鹿猪《ばかいのしし》のとこへ雪消《ゆきげ》サンが行くなんて、天地がひっくり返ったってありゃしませんよ！」
と、蘭秋は泣きそうな顔で言った。
「コレサ、太夫。どこで誰《だれ》が聞いてるとも限《かぎ》らねぇ」
「……何かあったのかイ、太夫《たゆう》は？」
　ポーが菊五郎に訊《き》いた。
「最初に栄之進《えいのしん》様が来られた際《さい》、酔《よ》ってらしたと申し上げたでしょう？」
「うん」
「太夫に抱《だ》きつきなすってねぇ」
　菊五郎はため息をついた。
「ま、ここにゃあ男ばかり［＃「男ばかり」に傍点］なんで申し上げやすが、止めようとする藤十郎《とうじゅうろう》を突き飛ばして、嫌《いや》がる太夫の身体《からだ》をさんざ弄《いじく》ってから放り出してね。ああ、やっぱり男はイヤだイヤだと、コウでござんすよ。楽しげに笑いながら［＃「楽しげに笑いながら」に傍点］ね。男だと知らねぇはずもねぇのにネ」
「……やれやれ———」
　皆《みな》、ため息をついた。蘭秋《らんしゅう》の目は吊《つ》り上がっていた。


「俺《おれ》さぁ、この世界って俺の元いた世界と違《ちが》って、身分の差はあっても、大した差別も偏見《へんけん》もない平和なとこだと思ってたよ。あんな栄之進みてぇな、絵に描《か》いたようなバカ侍《ざむらい》が、絵に描いたような無茶《むちゃ》なことをやるなんて……。ちょっとショックだなあ」
　格子《こうし》をはさんで雪消《ゆきげ》と向き合い、雀《すずめ》はため息をついた。
「ふふん」
　煙管《きせる》を吹《ふ》かしながら、雪消は薄《うす》く笑っていた。
「なんの憂《うれ》いもない世界など、どこにもありはしないのだヨ、雀。強い者と弱い者がいる社会では、そこがいかに安定した世界であろうとも、必ずなんらかの不条理《ふじょうり》はあるものサ。小さな虫の世界だとて、弱い者はただ黙《だま》って強い者に喰《く》われるのだから」
「ん〜……」
「また、なんの憂いもない世界など……。果たしてそこに居《い》て楽しいのだろうかと、わっしは思うヨ」
　雪消は、輪っかの煙《けむり》をぽかりぽかりと吐いた。
「わっしたちには、苦しみも悲しみも、喜びと同じくらい大事な�生きる糧《かて》�なのサ」
　冷たく美しい瞳《ひとみ》の闇《やみ》の中で、星が瞬《またた》いている。
「でも俺《おれ》は、俺の好きな人たちには幸せになってもらいてぇよ」
「もちろんだとも」
　雪消は優《やさ》しく笑った。
「だから、みんな努力するのサ。おっ父《と》さんが、わっしを守るために身体《からだ》を張《は》ってくれたようにな。愛も憎しみも、喜びも悲しみも、みんな背中《せなか》合わせなのだヨ。いつもいつもその片方《かたほう》だけというのでは、ダメなのサ」
「あ……」
　雀の心の中で、何かがぱちんと弾《はじ》けた。
「そうか———……」
　雀は頷《うなず》いた。雪消も頷いた。
　雀が、この世界で「まっとうに生きたい」と願ったのは、元の世界での生き方の裏返《うらがえ》しにほかならない。この大江戸《おおえど》で、皆に囲まれて幸せに暮《く》らしている雀の背中に、元の世界の自分がいるのだと、雀《すずめ》はしみじみと思った。生まれ育った世界がどれほど時間の彼方《かなた》へ遠のこうとも、決して忘《わす》れ去れない自分が、雀の中にはあるのだ。
「前の俺があってこそ……———。�片方だけ�ではなく、その�両方�……」
　雀は、もう一度深く頷《うなず》いた。
　雪消《ゆきげ》は、そんな雀を黙《だま》って見ていた。
「ところで雪消さん。次の芝居《しばい》の脚本《きゃくほん》は、もう上がっているのかイ？」
「春｜公演《こうえん》の分かェ？ うん。あまりわっしの書いたものばかり続くのもどうかと思ってな。たまに、昔からあるものを再演《さいえん》することにしてるのサ。それにちょイと手を加えてな、蘭秋《らんしゅう》や藤十郎《とうじゅうろう》向きに直すのヨ」
「へぇ〜」
「これだと、皆もよく知ってる物語を、新鮮《しんせん》な気持ちで見られるだろう!? 特に、お年寄《としよ》りには喜ばれるのサ」
　火鉢《ひばち》の上で鉄瓶《てつびん》はちんちんと鳴り、かさこそと雪消《ゆきげ》が紙をめくるたび、墨《すみ》の香《かお》りが立ち上った。また何事もないおだやかな時間が戻《もど》ってきた、日吉座《ひよしざ》の屋根の下。

　雀も雪消も、馬鹿な侍の馬鹿な縁談話《えんだんばなし》は、これで終わったと思っていた。菊五郎《きくごろう》が言った「雪消は結界《けっかい》から出られぬ」という話で、栄之進《えいのしん》は納得《なっとく》したと。
　だがこの栄之進、猪《いのしし》のくせに蛇《へび》のように執念深《しゅうねんぶか》い男であった。そのお里の安さは、当の保坂《ほさか》の家の者も掴《つか》みきれていなかった。
［＃改ページ］
［＃挿絵（img/03_146.png）入る］

　　白鬼《びゃっき》春雷を纏《まと》い花を舞《ま》い散らす


　その日。「菊屋《きくや》」で新作の菓子《かし》が出された。桃《もも》色の地を桃の花に見立て、黄色い花粉と白い蝶《ちょう》を添《そ》え、金箔《きんぱく》を散らした可愛《かわい》らしく華《はな》やかな練《ね》り切《き》りだった。
「お〜、可愛い、これ！」
「中は桃｜餡《あん》でござんすよ」
「これ、三つくンな」
「まいどありがとうござんす」
　雀《すずめ》は、仕事帰りに「菊屋」の新作菓子を持ち、雪消《ゆきげ》に会いに行った。貸《か》してもらっていた草紙を返すためだった。さすが作家だけあって、雪消のもとにはたくさんの草紙があった。雀は、それを端《はし》から順に貸してもらっていた。
「こんちは〜」
　いつものように日吉座《ひよしざ》の楽屋口をくぐる。
「オヤ、雀さん。いらっしゃイ」
　藤十郎《とうじゅうろう》が、脚本《きゃくほん》を片手《かたて》に立っていた。
「芝居《しばい》の稽古《けいこ》かイ、藤十郎さん？」
「俺《おれ》ァ、ウロウロ歩きながらでなきゃ、台詞《せりふ》を覚えられねぇンで」
「アハハ。そうなんだ」
　雀から見ても端正《たんせい》で上品な美形の藤十郎だが、それを鼻にかけぬ気さくな人柄《ひとがら》。小娘《こむすめ》よりも、中年増《ちゅうどしま》や粋筋《いきすじ》の女に人気がある。もちろん、旦那衆《だんなしゅう》にもよくモテる。芝居が掛《か》かっている間もそうでない時も、楽屋口にはお使いだのお誘《さそ》いだのが引きも切らない。
「縁日《えんにち》だけでも、中野《なかの》、堀《ほり》の内《うち》、深川《ふかがわ》で見かけたって聞いたぜ、藤十郎さん。いつも女連れでヨ。イヤイヤ、お忙《いそが》しいこって」
　雀《すずめ》はニヤニヤ笑って言った。藤十郎《とうじゅうろう》は苦笑いした。
「どうしても断《ことわ》れないお馴染《なじ》みさんがいてねぇ。縁日《えんにち》でお買い物にお付き合いサ。まぁそのたンびに、アレやコレや買ってくれるのはありがたいンだけど!? その日はご馳走三昧《ちそうざんまい》だしネ」
「ヒヒヒ。あやかりてぇ」
「雀さんこそ、しばらく顔を見せなかったじゃないか。忙しかったのかイ？」
「うん。墨田《すみだ》七福神参りと采女《うねめ》ヶ｜原《はら》の凧《たこ》合戦に行ってきたんだ。凧合戦の最中に見物人｜同士《どうし》が喧嘩《けんか》を始めてさあ。大騒《おおさわ》ぎだったゼ。面白《おもしろ》い記事にはなったけど」
「アア、たまにはそういうものも見てみたいもンだ。俺《おれ》が行くとこといやぁ、縁日か茶屋だもの……オット、こんな贅沢《ぜいたく》を言っちゃあ、雪消《ゆきげ》サンに叱《しか》られる」
　藤十郎は肩《かた》をすくめた。
「さ、上がらっし」
「ありがとヨ」
　とんとんとんと、雀は階段《かいだん》を軽やかに上ってゆく。
「雪消さん、入るぜ？」
　戸口を開くと、座敷牢《ざしきろう》の格子《こうし》の向こうに、夕まぐれの甍《いらか》の波が見えた。雪消は窓枠《まどわく》に腰《こし》を下ろして、格子の間から黄昏《たそがれ》る大江戸《おおえど》を眺《なが》めていた。
「寒くないかい、雪消さん？」
「夕暮《ゆうぐ》れは大好きサ。冬は冬の、夏は夏の夕暮れ……。コウ、赤や金の光が踊《おど》るのも綺麗《きれい》だし、景色《けしき》が紫《むらさき》に染《そ》まってゆく様もイイ。それから入れ替《か》わりに、あちこちでフワリフワリと明かりが灯《とも》り始め、最後は真っ暗になった海のような町に、漁火《いさりび》のように光が煌《きらめ》くのヨ。ほっこりするねぇ」
「菊屋《きくや》の新作お菓子《かし》を持ってきたゼ」
「新作とな!?」
　雪消は振《ふ》り向き、つぶらな黒い瞳《ひとみ》をクリクリッとさせた。それを見て、雀は笑った。
「ハハハ……は!?」
　雀《すずめ》の目が、大きく見開かれた。
「？」
　雪消《ゆきげ》は再《ふたた》び振《ふ》り向いた。
　窓の格子《こうし》の向こうに、夕闇《ゆうやみ》にまぎれるように、真っ黒い人影《ひとかげ》が立っていた。
「誰《だれ》だ！」
　黒い影の中に、金色の目が開いた。
「保坂栄之進《ほさかえいのしん》様の命により、お迎《むか》えに上がりました。雪消様」
　しわがれたような、奇妙《きみょう》な声だった。
「栄之進……。おまィ、栄之進の影者《かげもの》かェ」
「あ、あの野郎《やろう》！ まだ諦《あきら》めてなかったのか!!」
　雀は、牢《ろう》に取り付いて叫《さけ》んだ。雪消は、雀を制《せい》して言った。
「おぬしの主《あるじ》は聞きが遅《おそ》いのかェ？ わっしはこの結界《けっかい》を出られぬと、菊五郎《きくごろう》から言われたはず」
「栄之進様は雪消様のため、離《はな》れに結界の間をお作りになられました。どうぞ、ご安心していらせられますよう」
「わざわざ結界の間を作った!?」
　雀も雪消も呆《あき》れ返った。
「なんとのウ。そこまでするかェ」
「雪消さん！ こいつぁ、栄之進のただの意地《いじ》だぜ！ 菊五郎さんにああ言われて、黙《だま》って引き下がるのがくやしいからに違《ちげ》ぇねえ！」
　そう叫ぶ雀を、雪消は再《ふたた》び制した。
「このままお帰り、守役《もりやく》よ。主から叱《しか》られるかも知れんが、わっしはこの結界から出ることが出来ん［＃「出ることが出来ん」に傍点］のサ。いくらおまィが腕《うで》のたつ影者《かげもの》だとしても、この結界の外ではわっしに適《かな》わんぞ。わっしは、おまィを引き裂《さ》いてしまうヨ？」
「ご心配には及《およ》ばず」
　影者《かげもの》は静かにそう言うと、何か札のようなものを出した。それを見て、雪消《ゆきげ》はハッとした。
「それは、おっ父《と》さんが持っているものだ！」
「御意《ぎょい》。雪消様ご自身を封《ふう》じる札でございます。これにて、保坂《ほさか》の封印《ふういん》の間まで来ていただきます」
「おっ父さんから盗《ぬす》んだな！」
　それを見ていた雀《すずめ》も、事態《じたい》を把握《はあく》した。そんな雀の様子を、影者が察した。
　ユラリと、影者の右｜腕《うで》が動いた。
　それを、雪消は見逃さなかった。
「待て!!」
　雀の前に、雪消は両手を広げて立ちふさがった。
　カッ!! と、影者から伸《の》びた黒い爪《つめ》が、牢《ろう》の格子《こうし》に刺《さ》さった。それは、紙一重で雪消の肩《かた》をかすめて避《さ》け、それゆえに、雀の額《ひたい》に刺さらずにすんだのだった。
「……っ！」
　雀は、ゾッとした。雪消がかばわなければ、雀は額を貫《つらぬ》かれていた。
「この子に手を出したら承知《しょうち》せんぞ、守役《もりやく》よ。この子に限《かぎ》らず、わっしの身内すべてに手を出すこと、許《ゆる》さん！ 結界《けっかい》の中といえど、わっしは自分の喉《のど》を掻《か》き切《き》るぐらいはできるのだぞ!? 主《あるじ》にわっしの骸《むくろ》を差し出したいのか」
　影者《かげもの》は跪《ひざまず》いて言った。
「……承知」
「雪消さん！」
　影者によって窓《まど》の格子《こうし》が断《た》ち切られる様子が、雀にはひどくゆっくりとして見えた。
　雀の方を振《ふ》り向いた雪消は、なんとも言いがたい表情《ひょうじょう》をしていた。悲しいような、睨《にら》むような。
　バン！ と、雪消の額に封印《ふういん》の札が貼《は》られた。雪消はそのまま、影者の腕《うで》の中へ倒《たお》れ込《こ》んだ。
「雪消《ゆきげ》さん!!」
　牢《ろう》の格子《こうし》に取りすがって叫《さけ》ぶ雀《すずめ》の足元に、影者《かげもの》は小さな粒《つぶ》を投げつけた。ボンッ！ と、煙《けむり》が上がる。
「ぶわあっ!!」
　雀は床《ゆか》へ倒れた。それを見てから、影者は雪消を抱《だ》いて夕闇《ゆうやみ》の中へ飛び去った。
　煙の立ち込める部屋の中。雀は座布団《ざぶとん》の上に倒れた体勢《たいせい》のまま、ずりずりと這《は》って部屋《へや》の戸口まで行き、戸を開けた。顔を座布団に押《お》し付けたまま起き上がり、外へ出て戸を閉《し》める。
「ぶはっ！」
　やっと座布団から顔を剥《は》がして、雀は息をついた。
「ヘッ、なめんなよ！ 自慢《じまん》じゃねぇが、こちとらこういう場数は、あっちで嫌《いや》っていうほど踏《ふ》んでンだイ！」
　雀は、階段《かいだん》を飛ぶように駆《か》け下りた。
「大変だ、大変だあ!! 菊五郎《きくごろう》さあ———ん!!」
「どうしなすったぃ、雀さん!?」
　日吉座《ひよしざ》の面々が、驚《おどろ》いてあちこちから顔を出した。
「雪消さんが攫《さら》われた!! 保坂《ほさか》の屋敷《やしき》へ連れてかれちまったよ!!」
　雀は菊五郎にすがった。
「そ、そんなことできるわけが……」
「栄之進《えいのしん》の影者《かげもの》が、菊五郎さんから御札《おふだ》を盗《ぬす》んだんだ！ それで雪消さんを封印《ふういん》して連れていっちまった！」
　菊五郎は、真《ま》っ青《さお》になって引き出しを探《さぐ》った。
「ない……!!」
　蘭秋《らんしゅう》も藤十郎《とうじゅうろう》も青ざめた。
「そんな……。このことを知っているのは……」
「影者は、そういうことを調べるプロだろ。雪消さんはそもそも結界《けっかい》から出られないって菊五郎《きくごろう》さんに言われて、栄之進《えいのしん》はあの時から、何か雪消《ゆきげ》さんを結界《けっかい》から出す方法がないかって、影者に探らせてたんだよ！」
　菊五郎は、ヨロヨロと立ち上がった。
「いかん。保坂《ほさか》の家で雪消の封印《ふういん》が解《と》けたら、エライことになる！」
「栄之進は、雪消さんのために、離《はな》れに�封印の間�を作ったって、影者が言ってた。そこに閉《と》じ込《こ》めるつもりだよ！」
　そういう雀《すずめ》の肩《かた》を抱《だ》いて、菊五郎は首を振《ふ》った。
「その封印の間がどれほどのものか知りやせんが、雪消は、あの結界でねぇとダメなんでござんすよ。あれは雪消のためだけに、特別に作られたもの。あれには、雪消の母親の血が使われているんでござんす！」
　事態《じたい》は、深刻《しんこく》だった。
「封印の師匠《ししょう》に知らせなけりゃ……！」
　菊五郎はバタバタと走って行った。雀が叫《さけ》んだ。
「誰《だれ》か、大首《おおくび》のかわら版《ばん》屋かうさ屋へ行って、桜丸《さくらまる》か鬼火《おにび》の旦那《だんな》を探《さが》してくれ！ このことを知らせてくんな！」
「オイラに任《まか》せな!!」
　化け狐《ぎつね》が、ダッと飛び出して行った。
「俺《おれ》は、保坂《ほさか》の屋敷《やしき》へ行ってくる！」
「雀サン！」
「中へ入れやしねぇぜ!?」
　心配する蘭秋《らんしゅう》と藤十郎《とうじゅうろう》に、雀は笑って言った。
「なァに。入るサ！」


　保坂家の敷地《しきち》の端《はし》に、栄之進は特別に庵《いおり》を建てさせていた。
　家の者たちは、またいつもの下らぬ道楽だろうと思っていたが、栄之進は密《ひそ》かに封印師《ふういんし》を呼《よ》び、庵《いおり》そのものをスッポリと結界《けっかい》で閉《と》じた。
「鬼族《おにぞく》の小娘《こむすめ》から力を奪《うば》う程度《ていど》の結界でよい」という栄之進《えいのしん》に、封印師《ふういんし》は、天井《てんじょう》から壁《かべ》から柱から障子《しょうじ》、襖《ふすま》、そして畳《たたみ》の下の床板《ゆかいた》にいたるまで一面に書き込《こ》まれた呪文《じゅもん》を見せ、
「これにて、たいがいの魔《ま》は封《ふう》じられます」
と、太鼓判《たいこばん》を押《お》した。栄之進は満足した。
　今、その封印の呪文の中に、雪消《ゆきげ》が寝《ね》かされている。栄之進は、雪消の額《ひたい》に貼《は》られている呪札《じゅふだ》を引き剥《は》がすと、雪消の顔をまじまじと見ながら得意満面に言った。
「どうだ、菊五郎《きくごろう》めが。この儂《わし》をコケにしおって。鬼娘《おにむすめ》を奪ってやったぞ、ヒヒヒ。今ごろ慌《あわ》てふためいておるであろう。だがもう遅《おそ》いわ。これで鬼娘は、儂のものよ。アア、いい気味だ」
　栄之進は、雪消の着物に手をかけた。
「さぁて。とりあえず味見をしてみるかの」
　その時、部屋《へや》の隅《すみ》の陰《かげ》の中から声がした。
「お待ちを。若《わか》」
　栄之進は、ギッと目を剥《む》いた。
「殿《との》と言え!! 儂はもう、事実上｜保坂《ほさか》の主《あるじ》ぞ！ 兄上｜亡《な》き後、床《とこ》から起き上がれぬあの穀潰《ごくつぶ》しに、保坂の家を任《まか》せられるはずがなかろう！」
「お言葉、お慎《つつし》みを。栄之進様」
「役者の子がなんだと言うのだ！ 今の儂には、身分より力がいるのだ！ 鬼娘の力と、保坂の名を継《つ》いだ儂の子なら、もっと上の身分へ儂を引き上げてくれよう。そうすれば、今まで儂をバカにしていた者どもを見返すことができる！ 純血《じゅんけつ》の白鬼《しろおに》の子というだけで、飛びついてくる家はきっと多いぞ！ わははは」
　そう言って雪消《ゆきげ》の着物を解《と》こうとしている栄之進に、影者《かげもの》が言った。
「雪消様の面差《おもざ》しが、先ほどと違《ちが》って見えます」
「何？ そうか？」
　栄之進は、雪消の顔を覗《のぞ》き込《こ》んだ。
「思っていたより小娘ではないな」
　その栄之進《えいのしん》の目の前で、雪消《ゆきげ》がぽかりと目を見開いた。
　真っ黒な、闇《やみ》のような目。
「ハッ……！」
　保坂《ほさか》の出来損《できそこ》ない、はみ出し者よと悪評《あくひょう》高くとも、そこは腐《くさ》っても古《いにしえ》の血を引く上級｜武士《ぶし》。殺気に身体《からだ》が反応《はんのう》し、栄之進は飛び退《すさ》った。そこへさらに影者《かげもの》が覆《おお》いかぶさり、身を伏《ふ》せさせる。
「若!!」
　ズバア———ン!! 耳をつんざく大音響《だいおんきょう》と振動《しんどう》が、あたりを揺《ゆ》さぶった。
「な……、なんだ？」
　バラバラッと、木屑《きくず》と土くれが栄之進の身体に当たった。
　目を開けると、当たりは暗かった。
「な？ な、な……なんとしたことかっ!!」
　暗いはずだ。そこには外の景色《けしき》が広がっていた。
「壁《かべ》が……!!」
　栄之進は絶句《ぜっく》した。
　倒《たお》れた自分たちの頭ひとつ上からの壁が、屋根とともにスッパリと無くなっていた。そこにはもはや、床《ゆか》しかなかった。壁は四方に倒れ、粉々に砕《くだ》け散り、屋根は吹《ふ》っ飛んで、半分に折れひしゃげていた。
「お……お……、おま……」
　夜の闇《やみ》の中に、すっくと立つ雪消の身体から、青白い炎《ほのお》が立っていた。
　そのつぶらだった瞳《ひとみ》は切れ上がり、あどけなかった面差《おもざ》しは、成熟《せいじゅく》した女の顔をしていた。そして、額《ひたい》からは二本の真っ白い角が生えていた。
「結界《けっかい》が効《き》かなかった……！」
　影者が呻《うめ》いた。
「ふぅううぅ……」
　雪消《ゆきげ》は、青い吐息《といき》を吐いた。雪消が身じろぐと、青白い炎が陽炎《かげろう》のようにゆらめき、その青さを映《うつ》して、雪消の白い肌《はだ》が、白い髪《かみ》が、夜の海をたゆたうようだった。
「美しい……！」
　栄之進《えいのしん》が思わず呟《つぶや》いた。
　保坂《ほさか》家の庭は、紅梅《こうばい》が満開だった。闇の中に立つ雪消の背後《はいご》に、雪消の放つ青白い光に照らされて、満開の梅の花が幻想的《げんそうてき》に浮《う》かび上がる。
「動いてはなりません、栄之進様」
　影者《かげもの》は、栄之進の身体《からだ》を抑《おさ》えていた。
　雪消は、ゆらりゆらりと辺りを見ていた。
　そこへ、物音を聞きつけた屋敷《やしき》の警備《けいび》の家臣たちが駆《か》けつけてきた。
「何事？」
「何事！」
　家臣たちは、庵《いおり》の有様と雪消を見て仰天《ぎょうてん》した。
「おのれ、曲者《くせもの》！」
　刀を抜《ぬ》き、呪札《じゅふだ》を構《かま》えた家臣たちが、雪消を取り囲んだ。
　雪消はその者たちを眺《なが》めてから、冷ややかに言った。
「…………薙《な》ぎ払《はら》うぞ」
「先に封《ふう》じよ！」
　呪札を持った家臣たちが、封印の陣形《じんけい》を取り始めた。
「御《お》手出しなりませぬ!!」
と、影者が叫《さけ》んだが、遅《おそ》かった。
　雪消の白く長い髪《かみ》が、ぶわっと風に巻《ま》き上げられたようになびいた。
　次の瞬間《しゅんかん》、赤い霧《きり》に包《つつ》まれて、家臣たちがバタバタと倒《たお》れた。
「うおぉっ!?」
　栄之進は飛び上がった。家臣たちは全員、胴《どう》を断《た》ち割《わ》られていた。赤い霧は血飛沫《ちしぶき》だったのだ。
　栄之進《えいのしん》の方を振《ふ》り向いた雪消《ゆきげ》は、笑っていた。
「御免《ごめん》!!」
　影者《かげもの》がそう叫《さけ》んだ瞬間《しゅんかん》、雪消は栄之進の目の前に来ていた。
「……っ!!」
　栄之進は、声も出なかった。
　雪消を止めたのは、栄之進の刀を構え、その切っ先を雪消の喉元《のどもと》に突《つ》きつけた影者だった。影者がそうしなければ、雪消は栄之進を、その長い青い爪《つめ》で引き裂《さ》いていただろうと、栄之進にはわかった。とたんに、ガタガタと震《ふる》えがきた。
「魔剣《まけん》か……」
　自分に突きつけられた刀身を見て、雪消は言った。
「さすが古き血の家よ。良いものがある。だが……持ち主がコレでは、宝《たから》の持ち腐《ぐさ》れというものだな」
　雪消は、栄之進を見て冷たく笑った。
「おまィも悲しき身の上よのウ、守役《もりやく》よ。こんな愚《おろ》か者《もの》のために死ぬのかェ」
　影者は、刀を構《かま》えたまま黙《だま》っていた。その身が、ビリビリと緊張《きんちょう》している。栄之進は泣きそうになっていた。
「おまィの愚かな主《あるじ》なぞ、殺す価値《かち》もない。だが、おまィはいいな、守役よ……。おまィの血なら飲んでみたい……。おまィの肉なら、喰《く》ろうてみたいぞ……」
　雪消が、うっとりと目を細めた。
「雪消さん!!」
　その声に、雪消はゆっくりと振《ふ》り向いた。影者は栄之進をひっつかんで、その場から飛び去った。
　梅林の中を、雀《すずめ》が駆《か》けて来た。
「雪消さん！ 無事かい!!」
「ああ……」
　雪消は、泣きそうな顔で笑った。
「ああ……雀《すずめ》……！」
「雪……」
　雀は、雪消《ゆきげ》の様子が違《ちが》っていることに気がついた。思わず足が止まる。
　雀を見つめる雪消の周りに、わっと風が立った。
「馬鹿《ばか》な子だ……。馬鹿な子だね……」
　まるで桜吹雪《さくらふぶき》のように舞《ま》い散る紅梅《こうばい》の花びらの中、雪消をとりまく青い炎《ほのお》が、放電のように四方にほとばしる。
　雀は、その様に痺《しび》れたように見｜惚《ほ》れた。怖毛《おぞけ》が立つような美しさだった。
「ああ……ぞっとするはずだ……」
と、雀は思った。
　雪消が、一瞬《いっしゅん》の間に自分に突《つ》き進んでくるのが、またもひどくゆっくりとして見えたからだ。
　殺されるのだと、わかった。
「殺される……」
　それ以外は、なんの思いも浮《う》かんでこなかった。

　ドンッ———!!

　雀の身体《からだ》を揺《ゆ》らしたその衝撃《しょうげき》は、自分が死んだ衝撃だと雀は思った。
　しかし、雪消の右手が貫《つらぬ》いたのは、二人《ふたり》の間に間一髪滑《かんいっぱつすべ》りこんできた、鬼火《おにび》の旦那《だんな》の身体だった。
「ハッ!!」
　雀も雪消も驚《おどろ》いた。
「……んんっ！」
　雪消の五本の爪《つめ》がすべて旦那の左｜肩《かた》を貫通《かんつう》し、着物を破《やぶ》って背中《せなか》に突き出ていた。そこから吹《ふ》き出た血が、旦那の着物と、後ろに立つ雀の着物をみるみる真《ま》っ赤《か》に染《そ》めてゆく。旦那《だんな》はそのまま、雪消《ゆきげ》の右｜腕《うで》を押《お》さえ込《こ》み、動きを止めた。
「おまィが……鬼火《おにび》か……」
　雪消は、薄《う》っすらと笑った。
「以後ごべっこんのほど……よろしく頼《たの》まぁ」
　旦那はそう言うと、血みどろの右手で、雪消の額《ひたい》に封印《ふういん》の呪文字《じゅもじ》を描《か》いた。
「ふふふ」
　雪消は笑いながら、ゆっくりと目を閉《と》じた。青い炎《ほのお》が、霧《きり》が晴れるように霧散《むさん》していった。
　旦那は雪消の身体を支《ささ》えながら寝《ね》かせ、肩に喰《く》い込んだ雪消の手を抜《ぬ》いた。バタバタと地面に落ちる血が、たちまち血だまりを作る。
「だ……旦那……旦那……」
「大丈夫《だいじょうぶ》だ、雀《すずめ》。もう済《す》んだ」
　旦那の着物は、前も後ろも全身血染めだった。旦那の血を浴びた雀は、ガタガタと震《ふる》えた。
「だ、旦那……！」
　震《ふる》える雀を、旦那は右手で抱いた。
「大丈夫だ。何も心配《しんぺえ》いらねぇよ」
　血の臭《にお》いが雀の鼻をついた。旦那の身体《からだ》を抱きしめると、着物から血がしみてくるのがわかった。それがとてつもなく恐《おそ》ろしく感じて、雀は泣けてきた。
　松明《たいまつ》を持った黒い影《かげ》が三つ現《あらわ》れた。
　その背後《はいご》の暗がりに立つ人影。
「栄之進《えいのしん》様はご無事か？」
と、人影が言った。
「ご無事でございます」
　少し離《はな》れた場所から返答があった。
「ご家老《かろう》」
　鬼火《おにび》の旦那《だんな》が、松明《たいまつ》の向こうへ声をかけた。
「梅の花を散らせて申し訳《わけ》なかった。せっかく見ごろだったのにねェ」
　人影はしばらく黙《だま》っていたが、やがて静かに、
「……良い」
と、言った。
「鬼火の旦那！」
　ふわりと、桜丸《さくらまる》が空から降《お》りてきた。
「桜丸、雪消《ゆきげ》を頼《たの》むぜ。デコの封印《ふういん》を消さねぇよう気をつけて、とりあえず日吉座《ひよしざ》へ帰してやンな。お前《め》ぇ、付いててやってくれるかィ？」
「承知《しょうち》」
「結界《けっかい》のことはまた後でと、菊五郎《きくごろう》に言っといてくれ。俺《おれ》ァ、着替《きが》えてくらぁ。雀《すずめ》、桜丸と行きな」
　雀は旦那にしがみついたまま、無言で頭を振《ふ》った。
「大丈夫《だいじょうぶ》だからヨ。みんなは、お前《め》ぇのことも心配してる」
　それでも、雀は頭を振《ふ》るばかりだった。
「しょうがねぇの」
　旦那は小さくため息をついた。桜丸がくすりと笑う。
「そイじゃ、先に行くぜ」
　桜丸は雪消を抱《だ》いて、夜の空へ飛び上がった。
　旦那は、松明の向こうの人影《ひとかげ》に会釈《えしゃく》した。
「俺《おれ》らもこれで失礼しやす。後はよろしく頼《たの》みますゼ」
「……」
　無言が、承知《しょうち》の意味であった。
「さてと」
　旦那は、雀に支《ささ》えられるようにして塀《へい》のところまで歩いて行った。歩を進めるごとに、ぱたぱたと血がしたたった。
　塀《へい》まで来ると、旦那《だんな》は白壁に血で、人の大きさほどの四角形を描《か》いた。それを押《お》すと、そこが戸のようにぱかりと開いた。
「ハッ！」
　驚《おどろ》く雀《すずめ》を連れて旦那が塀をくぐると、そこは見｜慣《な》れた廊下《ろうか》だった。
「神田《かんだ》……神田の旦那の庵《いおり》だ！」
　雀が振り向くと、そこには壁があるばかりだった。
　襖《ふすま》が開き、お多福《たふく》の面をかぶった者が出てきた。
「あ」
　まだ雀が鬼火《おにび》の旦那の「天空の庵」にいた頃《ころ》、美味《うま》い飯を作ってくれたお多福の面の者。旦那は、少し倒《たお》れこむようにお多福の面の者に身体《からだ》を預《あず》けた。
「雀、庭の井戸《いど》で身体を洗《あら》ってきな。血をちゃんと洗い流して、着物は替《か》えを用意してるから、今着てるのは捨《す》てるんだ」
　そう言う間にも、旦那の足元に血だまりができてゆく。雀は、また泣けてきた。
「早く行きな」
「ハ、ハイッ！」
　雀は、涙《なみだ》をぬぐいながら庭へ走った。
　井戸《いど》の傍《かたわら》には、ひょっとこの面をかぶった者がいて、雀の水浴びを手伝ってくれた。
　頭から浴びせられる水の冷たさにも震《ふる》えた雀だが、足元を流れてゆく水が真《ま》っ赤《か》に染《そ》まっているのには、さらに震え上がった。雀の身体《からだ》を血みどろにするほど大量の血が、旦那《だんな》の身体から流れ出てしまったのだ。
「どうしよう……どうしよう……———」
　雀の胸《むね》は、不安で張《は》り裂《さ》けそうだった。
　新しい着物に着｜替《が》えて、雀は大急ぎで庵《いおり》の中へ戻《もど》った。
　雀が部屋《へや》へ入ると、お多福の面の者が、旦那の身体に白布《しろぬの》を巻《ま》いているところだった。部屋の中は、濃《こ》い香《こう》の匂《にお》いがたちこめていた。旦那の出血はもう止まっているようだったが、腰《こし》まで脱《ぬ》いだ着物もその足元も、山積みの白布も桶《おけ》の水も血まみれだった。
　雀《すずめ》に背《せ》を向けて、旦那《だんな》は跪《ひざまず》いていた。少し俯《うつむ》き加減《かげん》な様子が、痛《いた》みに耐《た》えているように、雀には見えた。時折、「ふっ」と、息を吐《は》く音が聞こえた。
「……」
　雀は言葉もなく、戸口に立ち尽《つ》くすばかりだった。
　お多福《たふく》の面の者は黙々《もくもく》と、旦那の身体から血を拭《ぬぐ》い、着替えさせ、汚《よご》れたものを片付《かたづ》け、部屋を出て行った。
「アア、やれやれ」
　立ち上がり振《ふ》り向いた旦那は、いつもと変わりない様子だった。ただ、左手を懐手《ふところで》にしていた。
「さて。日吉座《ひよしざ》へ行くか」
「えっ??」
　雀は飛び上がるほど驚《おどろ》いた。
「何言って……ね、寝《ね》てなくて……休んでなきゃ」
　そう言いながら、雀はガチガチと震《ふる》えた。立っていられないほど、骨《ほね》から震えた。
「雀」
　旦那は、右手で雀を胸《むね》へ抱《だ》き込んだ。
「心配《しんぺえ》いらねぇ。俺《おれ》ァ、大丈夫《だいじょうぶ》だ。死にゃしねぇヨ」
「だっ、だって、だって、あ、あんなに、ち、ち、血がっ……」
「確《たし》かにちィとふらふらするが、こンくれぇの傷《きず》じゃあ死なねぇって」
「何が、こンくれぇの傷だよ！ 死にそうな大｜怪我《けが》じゃねぇか！」
　旦那の胸に顔をうずめたまま、雀は叫《さけ》んだ。
「嘘《うさ》ぁねぇ。俺にとっちゃぁ、こンくれぇの傷なんだヨ。……サァサァ、泣くなよ。着｜替《が》えたばかりだってぇのに、着物に鼻水がつかぁ。ホレサ、雪消《ゆきげ》のとこへ行ってやらにゃあならねぇだろう!?」
「休んでくれよ！ ちゃんと！ おとなしく……！」
　旦那は、嫌々《いやいや》と頭を振る雀の背中《せなか》をぽんぽんと叩《たた》いた。
「雪消《ゆきげ》のことがすんだら、言われなくても休むサ」
と、旦那《だんな》は言ったが、雀《すずめ》は旦那の胸《むね》にすがったまま、とうとう大声で泣き出してしまった。


　ひょっとこの面の者が引く力車が、日吉座《ひよしざ》の楽屋口に着いた。
「座長！ 鬼火《おにび》の旦那がご到着《とうちゃく》で！」
　そう聞くが早いか、菊五郎《きくごろう》は廊下《ろうか》の奥《おく》からすっ飛んで来た。
「鬼火の旦那！」
　菊五郎は、あがり口に立った旦那の足元にひれ伏《ふ》した。
「このたびは雪消が！ まことに……まことにご迷惑《めいわく》をおかけし、この菊五郎、お詫《わ》びのしようもござんせん！」
　旦那は、右手をひらひらさせた。
「雪消のせいじゃねぇだろう。話は後後。封印師《ふういんし》は来てるかェ？」
　旦那は菊五郎に案内され、座敷牢《ざしきろう》の間《ま》へ上がった。
　雪消は、牢内《ろうない》に寝《ね》かされていた。血みどろだった着物は替《か》えられ、封印《ふういん》文字の描《か》かれた額《ひたい》に、もう角はなかった。破《やぶ》られた窓《まど》の格子《こうし》は、すでに修理《しゅうり》されていた。
　雪消の傍《かたわ》らには、桜丸《さくらまる》と封印師《ふういんし》がいた。
「お、旦那。大丈夫かイ？ 遅《おせ》ぇから心配したゼ」
「ナニサ。出ようとしたら、こいつに行くなとわぁわぁ泣かれてな。なだめるのに一苦労ヨ」
　旦那は、傍《そば》にくっ付いて離《はな》れようとしない雀《すずめ》を指差した。雀は、泣きはらした顔をプゥとふくらませた。桜丸は、ぷっと笑った。
「お初にお目通りいたします。弦律《げんりつ》と申します」
　封印師が頭を下げた。旦那は、封印師に話した。
「この結界《けっかい》は、雪消の母親の血を使って作ったと聞いたが、雪消を俺《おれ》の血で封印しちまったもンでな。この結界も、俺の血で封印し直してもらいてぇンだ」
「それはできますが……」
「ああ、俺《おれ》の血ならたっぷりあるからヨ」
　そう言って、旦那《だんな》は懐《ふところ》から血のつまった硝子瓶《ガラスびん》を出した。
「わぁっ!!」
　それを見て、雀《すずめ》は飛び上がったかと思うと、そのままバッタリ倒《たお》れてしまった。
「雀!?」
　旦那は、ため息をついた。
「泣いたりわめいたり目ぇ回したり……。世話世話《せわぜわ》しぃのウ」
「あンたの血を頭から浴びりゃあ、目だって回すゼ」
　桜丸《さくらまる》は、雀に同情した。

　皆《みな》が集まった階下の部屋に、鬼火《おにび》の旦那と、雀を抱《だ》いた桜丸が下りてきた。
「鬼火の」
「百雷《ひゃくらい》。来てたのかェ」
「太夫《たゆう》が報《しら》せに来てな。お前《め》ぇ、大丈夫《だいじょうぶ》か？」
「なんとかな」
「雀はどうしたんだい？」
　ポーが心配そうに寄《よ》ってきた。
「こっちも貧血《ひんけつ》だ」
　雀は、座布団《ざぶとん》を枕《まくら》に部屋《へや》の隅《すみ》に寝《ね》かされた。
　旦那は、神妙《しんみょう》に並《なら》んだ日吉座《ひよしざ》の面々に言った。
「今、封印師《ふういんし》が結界《けっかい》を張《は》り直してる。雪消《ゆきげ》のデコの封印を消しゃあ、何もかも元通りだ。保坂《ほさか》家も何も言って来るまいよ。安心していい、菊五郎《きくごろう》」
　菊五郎は、深々と頭を下げた。
「何とお礼を申し上げていいか……」
　蘭秋《らんしゅう》たちも一斉《いっせい》に頭を下げた。
「雪消《ゆきげ》サンを救って下すって、ほンにありがとうござんす」
「日吉座《ひよしざ》一同の恩人《おんじん》ですェ」
「保坂《ほさか》は本当に大丈夫か？」
「家来を何人か殺《や》っちまったが、栄之進《えいのしん》は無事だった。保坂とすりゃあ、それでシャンシャンよ。向こうサンも、栄之進が大すかまたをやらかしたってこたぁ、わかってるからな」
「古《いにしえ》の名家も、アハハの三太郎｜一人《ひとり》で上がったり大明神だの」
　百雷《ひゃくらい》は気の毒そうに言った。
［＃改ページ］
［＃挿絵（img/03_181.png）入る］

　　まだ浅き春かな


　雀《すずめ》が目を覚ますと、そこは神田《かんだ》の庵《いおり》だった。
「ハッ！」
　がばりと起き上がる。外は、すっかり明るかった。
「オ、起きたかェ」
　桜丸《さくらまる》が炬燵《こたつ》で丸くなっていた。
「桜丸！ エ……ト」
　桜丸は唇《くちびる》に指を当てた。
「旦那《だんな》は隣《となり》だ」
「……」
　雀《すずめ》は、襖《ふすま》をそっと開けた。枕元《まくらもと》に立てかけられた屏風《びょうぶ》で顔は見えないが、灰吹《はいぶ》きの傍《そば》に黒｜眼鏡《めがね》が置かれ、衣桁《いこう》には鬼火柄《おにびがら》の着物が掛《か》けられていた。
「大丈夫《だいじょうぶ》だヨ」
　旦那を見つめたまま動かない雀に、囁《ささや》くように桜丸《さくらまる》は言った。
「ものすごい血で……」
「うん」
「雪消《ゆきげ》さんの爪が……旦那の肩《かた》から生えたみたいにサ……」
「うん」
「怖《こわ》かった……。旦那が死んだらどうしようって……」
「旦那が死ぬわけねぇヨ」
「でも！ 死んだらどうしようって!!」
　雀は初めて、失うことの恐《おそ》ろしさを知った。ただ叫《さけ》んで、泣くしかない無力な自分を知った。
「誰《だれ》か見分けがつかねぇくらいボコボコにされた奴《やつ》とか、あたり一面血だらけとか、死体だって見たことがある。そんなの平気だと思ってた。けど……、だらだら血を流してても、普通《ふつう》にしゃべって動いてる旦那《だんな》の顔色が、やっぱりだんだん青ざめてきて……。それが本当に怖《こわ》かったんだ。なんか……自分の手の中の砂《すな》が、どんどん落ちていくみたいな気持ちになってサ……」
　桜丸は、雀の頭をポンと叩《たた》いた。
「旦那だって、あれだけ血を失なやぁ、顔色も悪くなるサ。そこらの小物がつけた傷《きず》なら、つけた端《はし》から治しちまうが、さすが純血《じゅんけつ》の白鬼《しろおに》の攻撃《こうげき》じゃあ、そうもいかなかったようだしな。だが、傷つくってなぁ、大事《でえじ》なことだゼ、雀？」
「……」
「痛《いた》みも苦しみも感じねぇんじゃあ、生きてる甲斐《かい》がねぇやナ」
「……」
　雀《すずめ》は、小さく頷《うなず》いた。
「なんにしろ、旦那《だんな》が死ぬなんてこたねぇよ。少なくとも、お前《め》ぇが生きてるうちはなぁ」
　そう言って笑った桜丸《さくらまる》だが、昨夜｜日吉座《ひよしざ》から庵《いおり》へ帰ってきた際《さい》、旦那は力車の中から立ち上がれず、百雷《ひゃくらい》が抱《かか》えて部屋《へや》まで行ったことは、雀には内緒《ないしょ》にしておこうと思った。その旦那も、今朝《けさ》はようよう元気になっていた。
「朝飯はがつがつ喰《く》ってたぜ？」
「ホントに？」
「嘘《うさ》ァねぇ。全部｜収《おさ》まるとこに収まったンだよ。雪消《ゆきげ》のことも、保坂《ほさか》のこともな」
「……」
「だからお前ぇも飯を喰いなぁ」
「……ん」
　スラリと襖《ふすま》が開いて、お多福《たふく》面の者が膳《ぜん》を運んできた。焼き魚と味噌汁《みそしる》のいい匂《にお》いがした。
「ハハ。あンたの飯を喰《く》うのは久《ひさ》しぶりだな！ あの時は、ありがとヨ」
と、雀《すずめ》は嬉《うれ》しそうにお多福面の者に言った。面の向こうの顔が笑っているのを感じた。



　三日後。雀は、日吉座《ひよしざ》の楽屋口をくぐった。

　座敷牢《ざしきろう》の部屋《へや》は、何事もなかったかのようだった。ただ、張《は》り巡《めぐ》らされた呪札《じゅふだ》が新しくなっていた。
「オオ、雀」
　雪消《ゆきげ》も、変わりなくそこに居《い》た。
「また来てくれたのかェ」
　柔《やわ》らかい、あどけない顔で雪消《ゆきげ》は微笑《ほほえ》んだ。
「菊屋《きくや》の新作｜菓子《がし》持ってきたゼ。こないだは喰《く》いそびれたもンな」
「ヤレ、ありがたい。覚えていてくれたか」
　お茶の香《こう》ばしい香《かお》りが漂《ただよ》った。
「鬼火《おにび》の旦那《だんな》はどうだェ？」
　雪消が静かに問うた。
「ずいぶん心配したけど……、本人が大丈夫《だいじょうぶ》って言った通り、ホントに大丈夫だった」
　横になっていたのは半日で、二日目の夜には、傷《きず》はあらかた消えかかっていた。
「やっぱスゲェわ、旦那って」
「ふふふ」
　雪消は雀《すずめ》を微笑ましげに見ていたが、やがて言った。
「また会えて嬉《うれ》しいぞ、雀。もう会えないかと思っていた」
「……」
　仔犬《こいぬ》のような雪消の黒い瞳《ひとみ》。白鬼《しろおに》の姿《すがた》が、夢《ゆめ》のようだった。
「怖《こわ》い思いをさせてすまなかった」
「うん……怖かった。けどサ……」
　春の嵐《あらし》だった。それはただ、やって来て、去るもの。春雷《しゅんらい》を纏《まと》い、花を舞い散らしてそこにあるもの。一片の慈悲《じひ》も無く、容赦《ようしゃ》も無かった。純粋《じゅんすい》な力があるだけだった。
「雪消さんは……綺麗《きれい》だったよ……。前に言ったよな。春の嵐みたいだって。本当にそんな感じだった」
　青い光の中に舞い散る赤い花が、白い姿を艶《あで》やかに飾《かざ》っていた。美しかった。その混《ま》じりけのない完璧《かんぺき》さに、怖毛《おぞけ》が立つほど。
　その白鬼が、可愛《かわい》らしい桃《もも》の菓子を頬張《ほおば》っている。まるで童女《どうじょ》のように。保坂《ほさか》の家臣たちを殺したことも、鬼火の旦那を傷《きず》つけたことも、そんなおぞましい本性を持っていることも、さして気にしていない様子で。だが同時に、雪消は、雀を殺そうとした影者《かげもの》から身体《からだ》を張《は》って守ってくれた。

　どちらも、同じ雪消《ゆきげ》。
　どちらも純粋《じゅんすい》で、ありのままの雪消。生まれたままの姿。
　そこに、是非《ぜひ》はない。

（コレが、大江戸《おおえど》……。俺《おれ》が生きてゆく世界だ）
　雀《すずめ》は、あらためてそう心に決めた。


　雪消の時間は、これからもこの牢《ろう》の中で過《す》ぎてゆく。
　ゆっくりと、おだやかに過ぎてゆく。
　窓《まど》の格子《こうし》の向こうに、巡《めぐ》る季節を映《うつ》しながら。



　鬼火《おにび》の旦那《だんな》の言った通り、その後｜保坂《ほさか》家は何も言ってこなかった。犠牲者《ぎせいしゃ》は多かったが、何もなかったことにする方が、保坂家としては得策《とくさく》と踏《ふ》んだのだ。

「あの半可通《はんかつう》、深川《ふかがわ》にもぱったり姿《すがた》を見せなくなったらしいよ？」
　ポーが面白《おもしろ》そうに言った。
「あれだけの騒《さわ》ぎを起こしたんだ。さすがに大手を振《ふ》っていられなくなったンだろうサ。保坂の家も、これ以上むく犬のケツに振り回されたかぁねぇだろうしな。キツイやり込《こ》みを入れたんだろうゼ」
　桜丸《さくらまる》も、ヒヒヒと笑った。
「うさ屋」で昼飯を喰《く》いながら、雀はポーと桜丸《さくらまる》と話していた。
「とにかく良かったよ〜。保坂《ほさか》の家なら、日吉座《ひよしざ》なんて簡単《かんたん》に潰《つぶ》せるもんなぁ」
　雀《すずめ》は、河豚《ふぐ》のアラの酒粕汁《さけかすじる》を美味《うま》そうに飲んだ。
「あ〜、温《あった》まる！」
「オヤ、鬼火《おにび》の旦那《だんな》。いらっしゃい」
　うさ屋の声で雀が振り向くと、旦那が暖簾《のれん》をくぐってくるところだった。
「旦那！」
「オゥ、お揃《そろ》いで」
　雀たちを見て、旦那は笑った。
「酒と肴《さかな》を頼《たの》まぁ。燗《かん》でな」
「呑《の》み込《こ》み山。お節《せつ》、二階に火ィ入れな」
「アイアーイ」
　雀は残りの飯をかっ込むと、ぴょんと飛ぶように旦那の傍《そば》へ行き、二階に上がる旦那に仔犬《こいぬ》のようにまとわりついた。
「旦那、旦那！ 今日は河豚《ふぐ》のアラの酒粕汁があンだぜ。すっげぇ美味《うま》かった」
「そうかィ。そィじゃ、後でそいつも貰《もら》おうかの」
　二人《ふたり》の様子を見ていた桜丸《さくらまる》は、小さくため息をついた。
「せっかく、雀も木《こ》の芽時《めどき》かと思ったンだがなぁ。元に戻《もど》っちまったか」
「雀のあれは、�生まれ直し�をしているのかも知れないねぇ」
　ポーは、笑いながらパイプに火を入れた。
「雀って、ボクたちも、雀自身も意識《いしき》してないけど、けっこう無理をしているようだし。ホントはもっとずっと幼《おさな》いんだろうサ。元の世界で子どもらしくできなかった分ネ」
「ふぅん!? ……で、最も子どもらしくしていられるのが、旦那の傍《そば》ってわけか」
「当然っちゃあ、当然だよネ」
「旦那に甘えてるうちゃあ、春は当分来そうにねぇなぁ」
「雀の春は、まだ遠き彼方《かなた》の薄闇《うすやみ》の中だろうサ。まぁ、いいじゃないか。ゆっくり育てば」
　パイプの煙《けむり》がゆらりゆらりと立ち上ってゆく。
　お節《せつ》が、盆《ぼん》に酒を乗せて二階へ上がろうとしていた。
「オ。待ちな、お節。そいつぁ、俺《おれ》が持って行くぜ」
と、桜丸《さくらまる》は、お節から盆を受け取って階段《かいだん》を上って行った。お節は肩《かた》をすくめると、うさ屋に言った。
「旦那《だんな》にお銚子《ちょうし》追加〜」
　ポーは、ふーっと煙を吐《は》いた。
「君もそうとう旦那に甘えているヨ、桜丸。いろんな意味でネ」


「あ、雪だ……」
「うさ屋」の二階の窓《まど》から、雀《すずめ》は空を見上げた。
　はらほろと落ちくる雪は、もう冬の最中の結晶《けっしょう》のようなものでなく、水気を含《ふく》んでぽってりとしたぼたん雪だった。頬《ほほ》に当たると、冷たいと思う間もなく、しどけなく溶《と》けた。
「冬は、もうせかせかと行っちまったなぁ」
　桜丸も空を見上げた。
「春が来る……」
　雀は、雪｜模様《もよい》の大江戸《おおえど》の空の彼方《かなた》に、出番はまだかと待っている春を思った。
「お待ちどう〜。煮《に》やっこと焼《や》き白子《しらこ》の二色だれで〜す」
　お節《せつ》が持ってきた肴《さかな》に、雀と桜丸は目をキラキラさせて振《ふ》り向いた。
「煮やっこ！」
「焼き白子！ 待ってました!!」
「二人《ふたり》とも！ これは、旦那のなンだから!!」
　お節の一つ目ににらまれた雀と桜丸を、鬼火《おにび》の旦那は笑って見ていた。


　春、まだ浅き大江戸《おおえど》。
　名残《なごり》雪は、ゆく冬を惜《お》しむように降《ふ》り続き、大江戸の町に最後の雪化粧《ゆきげしょう》をほどこした。
［＃改ページ］

香月日輪（こうづき・ひのわ）
和歌山県に生まれる。「地獄堂霊界通信」シリーズ『ワルガキ、幽霊にびびる！』（ポプラ社）で日本児童文学者協会新人賞を受賞。『妖怪アパートの幽雅な日常㈰』（講談社）は産経児童出版文化賞フジテレビ賞を受賞し人気のシリーズとなっている。その他の著作に「エル・シオン」シリーズ（ポプラ社）、「ファンム・アレース」シリーズ（講談社）『下町不思議町物語』（岩崎書店）などがある。怪談本好きの大阪市在住。
［＃改ページ］

底本

理論社　単行本
　大江戸妖怪かわら版㈫
　封印の娘
　著　者——香月日輪

　2007年9月　　第１刷発行
　発行者——下向　実
　発行所——株式会社　理論社

［＃地付き］2008年10月1日作成　hj
［＃改ページ］

底本のまま

・河豚｜雑炊《ぞうすい》をかっ込《か》む
・三宝《さんぽう》（前巻は三宝《さんぼう》）
・灰吹《はいふ》き
・灰吹《はいぶ》き
・町中がいっそう気忙《きぜわ》しく（文頭に空白なし）
・かくしてすべての憂《うれ》いは去り（文頭に空白なし）

置き換え文字

侠《※》 ※［＃「にんべん＋夾」、第3水準1-14-26］「にんべん＋夾」、第3水準1-14-26
繋《※》 ※［＃「（車／凵＋殳）／糸」、第3水準1-94-94］「（車／凵＋殳）／糸」、第3水準1-94-94
醤《※》 ※［＃「將／酉」、第3水準1-92-89］「將／酉」、第3水準1-92-89
掴《※》 ※［＃「てへん＋國」、第3水準1-84-89］「てへん＋國」、第3水準1-84-89
頬《※》 ※［＃「夾＋頁」、第3水準1-93-90］「夾＋頁」、第3水準1-93-90
蝋《※》 ※［＃「虫＋鑞のつくり」、第3水準1-91-71］「虫＋鑞のつくり」、第3水準1-91-71